— А ты?
— Что — я? Бросить Катю одну? У неё ж на всем свете никого из родни… Только я.
— Не думал, — тяжело бросил Батя, — что баба может стать между нами…
Никому другому Черный Паша не спустил бы подобного тона, но Батя имел право говорить. Действительно, его жена стала между ними, но атаман даже перед лицом столь очевидных фактов не собирался ничего менять.
— Альку… тоже с собой возьмете? — внезапно дрогнувшим голосом спросил Батя.
Черный Паша удивленно уставился на друга. Всецело занятый лишь своими переживаниями, он давно ничего не замечал…
— Дак… это… он же её брат!
— Ну так что? Вы сами не знаете, где голову преклоните.
— Об этом ты с Катериной разговаривай… Слушай, Батя, а может, и ты с нами?
— Нет, Дмитро, я уже пробовал: в городе мне не житье!
— Честно говоря, Митрофан, я не верю, что вы найдете этих духоборов. А камешки… пусть они останутся у тебя! Не заладятся дела — продашь. Их должно надолго хватить… Я вот что думаю: мало ли, что может случиться: сегодня одна власть, завтра — другая. Может, придется ноги в руки, и бегом! Давай через годик сговоримся встретиться где-то в городе помельче. Скажем, в Перми или Уфе. Пусть это будет 9 июня — день твоего рождения. Я запомню, да и ты не забудешь. На центральной площади возле главного памятника. В полдень. За год много воды утечет, но ничего другого насчет будущей встречи мне в голову не приходит. Не хотелось бы расставаться навсегда…
— Это ты хорошо придумал: не дело нам навек расставаться! Давай встречаться в Уфе. У меня там вроде родственник по матери жил…
Они посидели ещё некоторое время, поглядывая на разрастающуюся на востоке тучу, и Черный Паша сказал:
— Пожалуй, Батя, ты прав: туча грозовая, как бы ещё и не с градом!.. Решим так: до железной дороги идем вместе, а там разделимся: вы возьмете лошадей, повозку и — на восток, а мы сядем в поезд!
Когда они вернулись в свой лагерь, все его обитатели проснулись и занимались каждый своим делом. Закопченный казан висел над потрескивающим костром, а бывалые люди Синбат и Аполлон споро укладывали вещи в повозку. Между ними суетился Алька и покрикивал:
— Синбат, этот угол у тебя совсем пустой.
— Так ещё продукты не сложили, вот я место и оставил!
— Продукты с краю положим, а сюда слона ещё можно втиснуть!
Батя с гордостью кивнул другу на Альку.
— Погляди, какой смекалистый, работящий хлопчик, и ребята его любят.
— Слушай мальца, Синбат, — между тем советовал Аполлон, — его сам Батя главным по упаковке назначил.
