— Не стоит беспокоиться, — сконфузился тот, — я уж как-нибудь…
— Зачем же как-нибудь, если можно как следует, — пошутил Черный Паша. — Утро вечера мудренее. Идет?
Он уже приготовил себя к мысли, что рано или поздно с товарищами придется расстаться. Но чтобы вот так, сразу, отказаться от всего, что прежде составляло его жизнь? От захватывающего ощущения опасности? От власти над другими?
С другой стороны, где лучше затеряться, как не в большом городе, и где лучше начинать новую жизнь, как не в столице? А насчет власти… Так кому её брать в руки, как не человеку опытному, привыкшему командовать. Впрочем, чего гадать? Надо присмотреться к большевикам получше: если они удержат власть, то, скорее всего, верных людей станут поощрять… Вот тут-то и откроются возможности для Дмитрия Гапоненко!
С теми мыслями и уснул Черный Паша, обняв свою дорогую любимую жену, носящую под сердцем ребенка. Постелили они себе ложе поодаль от костра атаман не любил устраиваться на ночлег в общей куче. Даже здесь, в чистом поле, он остерегался: лучше чуть холоднее, но зато больше простора для возможного бегства.
Спал он тревожно. От беспокойства за то, что придется объясняться с Батей — товарищем, с которым они много лет делили хлеб-соль и с кем грудью встречали опасность. С Батей, который в трудные минуты не единожды закрывал его собой…
Никогда прежде Черный Паша не думал, что ему придется выбирать между другом и любимой женщиной. И никогда не поверил бы, что, случись такое, он выберет женщину!..
Он проснулся чуть свет, но и Батя уже не спал — задавал лошадям овес. На поднявшуюся было Катерину тихонько цыкнул:
— Спи-спи, мне с Батей надо поговорить!
— Такое дело, Митрофан, — подошел к нему Черный Паша. — Переговорить надо.
— Давно пора, — ничуть не удивился Батя. — Поведем коней напоить, а там и побалакаем.
Друзья пошли в обход небольшого пригорка, с другой стороны которого по балке тек неширокий, но бурный ручей — туда и повели лошадей.
Напоив, они стреножили их — пусть попасутся — и сели на сухую валежину у самой воды. От ручья тянуло сыростью. Серая туча на востоке небосвода окрасилась по краям в багровый цвет. Снизу, словно из недр земли, ещё не видимое, поднималось солнце.
— Надо поторапливаться, — пробормотал Батя, — как бы в дороге гроза не застала, а нам и укрыться будет негде… Хочешь с этим молодым хлыщом в Москву ехать? — спросил он почти без перехода.
— Катя ребенка ждет, — стал оправдываться Черный Паша, — куда ей путешествовать?
