Ему захотелось обнять Ники и сказать, что все хорошо, однако он не мог этого сделать. Джаред показался себе вором, который крадет все ее мечты и надежды.
— Привет, — осторожно сказал он, расстегивая пальто. — Я пришел.
Ники и Мэдисон посмотрели на него, но не произнесли ни слова. Все трое словно чего-то выжидали. Наконец Мэдисон нарушила молчание.
— Папа, Ники сказала, что мама хочет оставить меня у тебя подольше, это так?
— Вообще-то да. Она звонила. Я полагаю, мне следовало сказать тебе об этом.
Мэдисон какое-то время пристально смотрела на него, потом с торжественным видом сползла с коленей Ники и подошла к отцу.
— Я могу остаться, — смело произнесла девочка. — Я останусь, папа, если ты хочешь этого.
Глотнув воздух, Джаред опустился на колено, чтобы его глаза и глаза Мэдисон оказались на одном уровне.
— Конечно, я хочу, чтобы ты осталась. Я рад, что ты со мной, Мэдди, — Джаред не мог обуздать нахлынувшие на него чувства. Удастся ли ему восстановить хорошие отношения с дочерью? Он сглотнул. — Нынешнее Рождество станет для меня особенным после твоего приезда, — продолжал он. — Для меня ты — лучший подарок.
Мэдди с недоверием посмотрела на него и переменила тему разговора.
— Мы достали паззлы, чтобы сложить их после ужина, — сказала она.
— Я видел, — сказал Джаред. — Ты и Ники — большие придумщицы. Вы обе явно знаете, как сделать жизнь интереснее, — он поднялся на ноги и неуклюже потрепал Мэдди по плечу, потом посмотрел на Ники. — Мы сможем поговорить после ужина?
— Конечно. Если ты голоден, я сейчас…
Джаред махнул рукой, давая понять, чтобы она не обращала на это внимания.
— Все потом. Сначала сложите свои паззлы. Кстати… — он вздохнул, снял пальто и бросил его в ближайшее кресло, — я могу помочь вам складывать картинку. Только я сперва переоденусь и разожгу камин. Это поможет… — он многозначительно посмотрел на Ники, — сделать комнату теплее и уютнее, ты согласна?
Ники снисходительно ему улыбнулась.
В этот вечер все были довольны и очень вежливы. Джаред предложил Ники включить музыку с рождественскими песнями, выбрав их по своему желанию. Потом все втроем ели традиционные тушеные устрицы, улыбаясь друг другу и восторженно разглядывая огромный цветок пуансеттии, стоящий в центре стола. А затем они все вместе сложили из паззлов картину. Это оказался большой желтый щенок Лабрадора в красном рождественском колпаке. Именно Мэдди положила последнее недостающее звено, потом объявила, что устала и готова отправиться спать.
