Джаред неуклюже обнял дочь и сказал:
— Спасибо за то, что провела канун Рождества вместе со мной.
Он что-то прошептал девочке на ухо, и Ники отвела ее наверх в спальню.
Джаред ждал возвращения Ники минут пятнадцать, разглядывая разноцветные подарки, лежащие под елкой. Он задался вопросом, дарила ли Сандра подарки Мэдисон на Рождество. Скорее всего, нет. Как она могла так мучить собственного ребенка?
Когда Ники вернулась, Джаред был по-прежнему погружен в размышления.
— Похоже, тебе удалось успокоить Мэдди, — наконец сказал он.
— Я пыталась, — Ники взяла бумажные салфетки и наклонилась, чтобы поднять два стакана.
— Знаешь, я уже десять лет не приходил домой в канун Рождества так рано. Именно ты заставила меня измениться в этом году.
Ники выпрямилась и с улыбкой посмотрела на него.
— Тебе не нужно обольщаться на мой счет, — предупредил он ее. — Я могу гарантировать, что тебе не удастся вывести меня из себя, — он похлопал ладонью по дивану. — Оставь стаканы, присядь и поговори со мной. Давай поболтаем как друзья.
Ники помедлила, обдумывая его предложение.
— Мы с тобой уже давно стали друзьями, Джаред, хотим мы это признать или нет. Между нами уже с самого начала не было официальных отношений, какие присущи работодателю и работнику. — (Он безучастно и пристально смотрел в ее глаза.) — Я по-настоящему забочусь о Мэдисон и о тебе. Я привязалась к вам.
Джаред стиснул зубы.
— Мы должны поговорить, — хриплым голосом сказал он. — Поговорим начистоту.
Поставив тарелки и стаканы в сторону, Ники подошла и присела на кожаный диван рядом с Джаредом. Он сидел, положив руку на спинку дивана. Внезапно Ники вспомнила их поездку на санях, которая была всего неделю назад. Обстановка была такой же интимной, как и в тот раз.
Джаред не смотрел на Ники. Он пристально глядел на пляшущие язычки пламени в камине.
— Рождество всегда было для меня не слишком веселым праздником в этом доме, — начал он. — Мои родители украшали дом, создавая иллюзию праздника, но в действительности их интересовали только лишь сводки продаж. Они много работали и ждали, что я вырасту и буду таким же. У нас все было: и дом, и семейная жизнь… Но все казалось безрадостным. Женившись, я понял, что Сандре нужно нечто совершенно иное. Ей приходилось очень долго привыкать к тому, что в моей семье называли рождественской прибылью от продаж.
Ники прекрасно понимала, о чем говорил Джаред. Она не понаслышке знала, как Джаред заставлял работать служащих торгового центра в канун Рождества, желая получить прибыль. Работники делали все возможное, чтобы навязать покупателям товар и получить определенные проценты.
