Так и ходил знахарь за больным с утра до глубокого вечера, а как стала за окном темень сгущаться, оставил его и принялся кружить по избе, творя защитные заклинания, и делал это намного усерднее, чем вчера, и несравнимо, как делал это обычно. Мечась по комнате, четками перебирал слова-обереги, бросал под ноги листья осины, и длинная его тень металась по избе вместе с ним.
Раздался негромкий стук в дверь. Знахарь вздрогнул и еще быстрее зашептал заветные слова. Стук повторился, а следом за ним прозвучал приглушенный голос:
— Отворяй, Вяжгир! Это я.
— Кто? — спрашивает знахарь, припав ухом к двери, а сам на окна поглядывает.
— Ян, — был ответ.
— Ян еще по осени сгинул. Чем докажешь?
За дверью воцарилось молчание. Знахарь на цыпочках отошел и быстрыми бесшумными движениями стал развешивать над косяком сухие гроздья рябины — охрану от чужих чар, — когда услыхал:
— Я вернулся, Вяжгир, отворяй, а не то отведаешь моего кулака! Я уже закоченел весь.
Тогда знахарь усмехнулся и отодвинул засов, на котором были вырезаны Охранные Руны.
В избу тотчас ввалился весь залепленный снегом высокий человек.
— Ты что это удумал, колдун? Не пускать меня? — из-под меховой шапки появилось молодое безусое лицо, на котором гневно сверкали синие глаза. Над левой бровью виднелся свежий глубокий шрам. — Ты знаешь, какой нынче холод? Птицы на лету мерзнут!
— Стало быть, большой, раз ты не боишься дерзить мне, Ян Серебряк, — усмехнулся знахарь, за усмешкой скрывая радость, что молодой Сокол вернулся живым. Худым, измученным, страшным, но живым. Ян сразу поостыл, чувствуя, за какую черту переступать нельзя. Знахарь-то был много ниже его ростом, однако же чаще всего казалось, что это он, Ян, смотрит на него снизу вверх. Добавить сюда неприглядный, если не сказать уродливый, облик да тайные колдовские знания, станет понятно, почему Ян сразу пошел на попятную и сделался кротким, как ягненок.
— Давно вернулся? — спросил знахарь.
— Вчерашней ночью, — ответил Ян и тут увидел чужака.
— А это еще кто у тебя? — шагнул он к нему и наклонился.
Парень лежал без движения, и только по тому, как подымалась и опускалась грудь, можно было понять, что он еще живой, да и то лишь внимательно приглядевшись.
— Сам не знаю, — отозвался знахарь, занавешивая маленькие оконца куничьими шкурами, которые тоже немилосердно поела моль. — Третьего дня нашел его в лесу у крутояра. Думал — мертвый, бросить хотел, потом гляжу — живой еще. Вот и приволок сюда.
