— Ну, чего надо? — проскрипела она. — Чего пришли?
— Спросить пришли, — откашлявшись, ответил Ингерд, у Яна-то язык совсем к нёбу присох.
— Ишь ты, спросить!.. — фыркнула старуха, и было непонятно, сердится она или смеется.
Повернулась и в темный дом пошла, а за спину бросила:
— Послужите мне сперва, а потом вопросами пытайте.
Переглянулись Ингерд и Ян, недоброе почуяли.
— Какую от нас потребуешь службу? — спросил Ян, не помнил он, чтоб дед ему про такое рассказывал.
— Крыльцо починить, совсем сыплется, — раздался из темноты старухин голос, — дверь подновить, крышу залатать, печку почистить да стенку эту подпереть, не сегодня-завтра обвалится.
Переглянулись Ян да Ингерд, кивнули друг другу, котомки дорожные в угол свалили и засучили рукава. На такую службу они сподручные были, скоро застучали в умелых руках топоры, смастерили они старухе новое крыльцо, ладно дверь к косяку пригнали, настругали на крышу свежей щепы да тремя могучими бревнами подперли накренившуюся стену. Работали без отдыху, до того им поскорее хотелось убраться из этого леса. Спешить, конечно, спешили, но дело свое знали, чтоб не помянула их старуха лихим словом.
— Вот тебе, Згаваха, наша служба, — сказал Ян на второй день поздно вечером. Он был черен, как ночь, потому что недавно из печки вылез, а Ингерда из-за его плеча и вовсе видно не было, лишь глаза в темноте блестели. — Чего еще потребуешь?
Старуха сидела у окна и скрюченными пальцами ловко перебирала в лукошке овечью шерсть: что хорошее — в растеленный рядом платок, что поплоше — под ноги бросала.
— Да ничего мне больше не надо, — ответила старуха.
Не понравился ее голос Ингерду и Яну, и не зря, потому что следующие ее слова были:
— Только если испить водицы из Светлого Ручья, что в корнях мертвой лещины бежит. У самой-то ноги нынче слабые, не дойду, а вы молодые, за день обернетесь. Чтоб не заблудились, черный хорек с рыжей хребтинкой вам дорогу укажет.
Ян опомнился лишь когда оказался в лесу, далеко от избушки. Он разразился такими ругательствами, от которых вороны на лету дохнут. Он метался среди деревьев, размахивая руками, и ругался до тех пор, пока не закончились все ругательства, какие знал.
— Да что нашло на тебя, Сокол? — Ингерд и половины таких слов не слыхивал, а уж от Яна и подавно. — Чем разозлила тебя старуха?
Тогда Ян повернулся к нему лицом, и увидел Ингерд его глаза, они были белые от бешенства, и в них был страх. Тот самый, который нельзя превозмочь, который ломает самых сильных.
