Он еще набрал угля и широко кинул в топку. Пламя занялось. Сашка, оглядываясь, спросил:
— Понял? — И только в эту минуту увидел, что кочегара нет. Тот ушел на палубу.
«Странный парень», — подумал механик. И вновь шагнул к угольной яме.
Он расшуровал котел, взглянул на манометр и, поставив лопату в угол, посидел у огня. Хмель прошел. Только казалось, что около машины душновато. По трапу загремели шаги. С палубы спустился кочегар. Механик поднялся, сказал:
— Ты посмотри здесь, я пойду посижу на ветерке.
Кочегар ничего не ответил.
«Молчун, — подумал Сашка. — Да что мне с ним, детей крестить? Рейс-два проходит и уйдет. По нему видно, не наш человек. Плечи жидковаты».
Сашка прогремел по трапу и, пройдя по палубе, сел, прислонившись спиной к переборке каюты капитана. Закурил. Ветер подхватил спичку, смахнул в Дон. Судно, забирая на волну, бежало ровно.
За спиной гудели два голоса, Но слов было не понять, да Сашка и не прислушивался. И вдруг он отчетливо разобрал:
— Да шлепнуть его — и конец!
Голос капитана ответил:
— А кто за машиной будет следить? Может быть, вы, поручик?
Сашка понял, что разговор идет о нем. И разговор крутой. Сонливость с него ветром сдуло. Он придавил окурок и пригнулся к переборке.
— Дойдем до места, там можно и распорядиться, — сказал капитан, — а пока, будьте любезны, придется уговаривать.
— Как же так получилось, — возразил тот, кого капитан называл поручиком, — можно же было заменить его?
— Кем прикажете заменить? — ответил капитан. — Господа офицеры в лучшем случае пригодны для того, чтобы держать лопату. Не более.
Второй настаивал.
— Но он поймет, что мы решили уйти, как только судно пройдет Керченский пролив.
Капитан ответил:
— Да, это он поймет. Он человек сообразительный.
— Что же делать?
— Поведет судно под пистолетом.
Сашка не стал больше слушать. Поднялся и, стараясь не греметь по палубе, шагнул к трюму.
Новый кочегар, стоя у топки, рассматривал в кровь стертые ладони. Удерживая волнение, Сашка сказал:
— Пойди опусти руки в холодную воду. Легче будет.
И взял лопату. Кочегар глянул на него искоса и, видимо, увидел, что Сашка изменился. А может быть, его выдал голос? Кочегар шагнул к трапу, не сводя с Сашки глаз, и боком юркнул наверх. Механик сгоряча гребанул уголь, швырнул в топку и бросил лопату.
«Так… — подумал. — Значит, меня к рыбам, а сами угонят судно… Так…»
И разом припомнил все — и то, что за неделю капитан полностью обновил команду, и то, что пришедшие люди никакого отношения к флоту не имеют, и мятые капитанские деньги, которые тот швырнул ему с мостика.
