— Жить-то надо, — сердито сказал он.
— Нам что, не хватает? Или мы голодаем?
— Уж, во всяком случае, не по твоей милости, — обиделся он.
— Если б у нас разрешался детский труд… — гордо начал я.
— Знаю, знаю, — отмахнулся он, — ты б работал академиком! Давно хотел я с тобой поговорить откровенно. Как мужчина с мужчиной.
— Тогда скажи честно, — перехватил я вожжи, — ты что, так уж боишься своего Степанчикова?
Запрещенный прием, и я это знал.
— По-моему, ты боишься Степанчикова, — постарался свести он на шутку, — только не моего, а своего.
— Могу честно ответить… Честно — боюсь. А теперь ты ответишь?
— Понимаешь… — И он умолк.
— Значит… Значит, мы с тобой квиты. Но у меня-то хоть уважительная причина.
— Интересно какая.
— Я твой сын…
Не вышло у нас мужского разговора. Мужчин — не было.
И вот к чему все это привело. Ну, все-все, о чем я с самого начала рассказывал.
Мы с Колькой не иначе как на другой же день встретились. В детстве без друзей-приятелей дня не проживешь, не то что сейчас. Лучше или хуже становимся мы с годами? Приличные люди — явно хуже, плохие — внешне воспитанней. А!..
Колька все оправдывался, что рванул тогда когти с рынка. Если б, посуди, не удрал, продавщица и с него б кепку сорвала, как с грядки. Не один, а двое подзалетели бы — чего ж хорошего!
Действительно.
Мы сидели на скамейке у входа в Кольцовский сквер и решали, куда пойти: в цирк шапито пролезть или, как всегда, на реку сгонять. И тут перед нами возник Соколов. Один. Без никого. Искал ли он меня, караулил или случайно нарвался — не знаю. Скорее, случайно, летом все на улице: кого угодно неизвестно где встретишь.
— А ну, хромай отсюда, — угрожающе сказал он Кольке.
И Колька послушно похромал. Ведь не слабак — куда крепче меня. А кореша своего мигом бросил. Завтра опять скажет: ну, вдвоем подзалетели бы — чего ж хорошего!.. В одиночку он, может быть, и не сладил бы с Соколовым, но вдвоем мы бы ему не уступили. Да и не стал бы Соколов один связываться с двумя. Вот и взял Кольку на понт. Если б тот не ушел, Соколов побазарил бы для приличия и убрался восвояси. А собственно, чего обижаться на приятеля? Разве я сам не такой? Не уходил в кусты, когда кто-нибудь над Кривым измывался? Мы с ним тоже могли бы не раз за себя постоять, но…
Я думал: сейчас Соколов для начала как врежет! И уже руки наготове держал: не отбиваться, нет, — лицо закрыть.
А он деловито:
— Хиляем быстрей. Юрка на Вогрэсовском мосту ждет.
Я еще медлил, ища какой-нибудь лазейки отвертеться.
