Дед сначала относился к ним с недоверием: южане, неженки, не приживутся.
Но ребята сумели защитить всходы от заморозков, и южные гости росли теперь на участке, как дома. Старик начал им заметно покровительствовать и нередко покрикивал на ребят:
— Это почему гостей забываете? Коль зазвали, так кормите-поите досыта!
Дни стояли жаркие, душные, земля покрылась коркой. Растения требовали влаги. Ребята не скупились на поливку. Целыми днями по самодельному водопроводу тонкой струйкой текла на участок вода и наполняла бочки, ушаты, кадушки.
Приходилось таскать воду из речки и ведрами. Сердобольной Маше казалось, что без воды на участке все засохнет, и она поливала подряд: овощи, злаки, плодовые саженцы.
Однажды, пошептавшись с Зиной, Маша наносила воды с речки и принялась поливать пшеницу на пятой клетке.
Подошел дед Захар:
— Воздержаться! Я кому говорю?
— Так, дедушка, — удивилась Маша, — сохнет же пшеничка… вот и желтые листки появились. И вид у нее скучный.
— Овощи поливайте! Гостей своих с юга… А пятую клетку не троньте… — И он отобрал у девочки лейку.
— Почему, дедушка?
— «Почему, почему»! Это же особенная пшеница. Сортовая. Ее нельзя нежить. Она все испытать должна: и засуху и холод. Выдержит — значит, большая в ней сила. Не стыдно такую пшеницу колхозу в подарок поднести от старых да малых.
— Это как тот сорт, какой Егор Платонович выращивал? Правда, дедушка?
— Возможное дело…
— А может, еще лучше будет?
— Хорошо бы и такой получить.
— А получим? — не унималась Маша.
— Ох, стрекоза! Не пытай ты меня! — взмолился Захар. — Ничего пока не видно. Потерпи, дай срок.
Он вколотил на углу клетки фанерку и крупно написал: «Поливать строго воспрещается».
Однажды на участок забежала Лена Одинцова — по старой привычке она часто навещала деда Захара.
Она обошла все посевы, заглянула в каждый уголок.
— Что, беглянка, заскучала по старому хозяйству? — подмигнул ей старик.
— Хорошо у вас, Захар Митрич! — призналась Лена. — И холодок, и вода течет, и ягоды поспевают… А у нас в поле печет, кругом ни кустика…
Она спросила, доволен ли дед ребятами.
— Да ничего помощники. Выдумщики только большие.
— Что так?
Захар хотел было рассказать про посевы южных растений, но вдруг заметил в углу участка укрепленный на высоком шесте флюгер из жести, дождемер, какую-то будку.
— Еще новая затея! — развел он руками.
— Это метеостанция, дедушка, — храбро заявила Маша. — Мы погоду будем предсказывать.
— Ну-ну, — хмыкнул старик. — Только со мной не тягайтесь. У меня ноги как загудят от ревматизма — зараз скажу, что дождь будет. Без ошибки!
