«Он полагает, это все — забавы…» — с тоской подумал Шут и спросил без предисловий, пряча тревогу, что так и норовила наполнить голос дрожью:
— Ты видел этих людей?
— Ну… — мальчик зябко повел плечами.
— Что, ну? Кто это был?!
— Я слышал, они поминали имя принца… когда уже уходили… Они тогда уж не таились…
«Тодрик! Все-таки Тодрик… Ах, каналья, откуда же он узнал про ход? Или это по его поручению паж подкинул мне записку с ключом? Но зачем? Лишние сложности…»
— Почему они ушли? — Шут ничего не понимал и смотрел на Хиргу так пристально, точно хотел увидеть все произошедшее в его глазах.
— Я не знаю… кто-то прискакал. Я слышал, отдали приказ уходить. Не видел, кто…
— Ясно… — ничего ему не было ясно.
— Я сейчас… — Хирга метнулся обратно в густые заросли старого сада, и спустя минуту вернулся, ведя за собой… трех лошадей.
— Парень, ты не ошибся при счете? — Шут глядел на животных, а мальчуган во все глаза — на королеву, которая только в этот момент вышла из-под сени деревьев.
— Нет, господин, — он перевел взгляд на Шута. Замялся, открыл рот, потом закрыл и, наконец, выдал: — Пожалуйста, возьмите меня с собой!
— Хирга!.. Да ты… ты хоть понимаешь, что тебе грозит с нами?! — Шут вовсе не собирался нянчиться с мальчишкой, которому происходящее, похоже, виделось просто занятным приключением.
— Ну… — слуга глядел в сторону, теребя подол старенькой суконной куртки. Ответил он не совсем то, что ожидал Шут. — За конокрадство меня того… повесят.
— Кто же тебя повесит?! — изумился его глупости Шут. — Ты еще ребенок и выполнял волю господина, — он много в чем сомневался, но знал наверняка, что Золотая — это не то место, где вешают глупых мальчишек.
— Может, и нет, — вздохнул Хирга, не поднимая головы, — да только я все равно с вами хочу…
Внезапно заговорила королева.
— Дитя, ты должен вернуться… Тебя не накажут строго, а возможно и вовсе не уличат в краже. Сегодня наступила осень, скоро зима. Тебе лучше провести ее за Небесной стеной, чем в поисках приключений. Твоя матушка, верно, очень огорчилась бы, узнай она, что ее сын променял службу в Солнечном Чертоге на сомнительные путешествия.
— Я сирота, Ваше Величество… — он опустил голову еще ниже. — И… и… вам ведь понадобится слуга в пути… Пожалуйста…
Жалобно закричала птица. Кони переступали ногами и фыркали, звеня сбруями.
Шут со вздохом прикрыл глаза. Сирота… Он слишком хорошо знал, что стоит за этим словом…
— Ладно, парень, — решил он. — Королеве действительно нужны слуги. А ты вообще имеешь представление, что входит в их обязанности? М? — Шут забрал у Хирги свой дорожный мешок и поводья самой смышленой на вид кобылы. Он придержал ее стремя, пока Элея, путаясь в юбках, забиралась наверх. Седло было обычное и королеве пришлось сесть по-мужски. К счастью, юбки эти были достаточно длинны и широки, чтобы прикрыть ноги, как положено даме.
