За окном гулко и раскатисто громыхнуло. Руальд, вздрогнув, открыл глаза.
— О! Пат, — он радостно улыбнулся и с плеском уселся в ванне. — Здравствуй-здравствуй! О чем пошутишь, дружище? — улыбка у Руальда была хорошая… В детстве, упражняясь с наставником в бое на деревянных мечах, юный принц пропустил удар и лишился половины левого верхнего клыка, отчего меж зубов у него навсегда осталась тонкая щербинка. Она не портила улыбки, лишь добавляла ей необычности.
Но теперь Шут этой улыбке не верил… Голубые глаза Руальда оставались холодными.
— Да вот не смешно нам что-то, Ваше Величество… — наедине они давно уже обходились без титулования, Однако на сей раз Шут не знал, как себя вести и как обращаться к человеку, чей разум, может статься, и вправду помрачен.
— Отчего ж так? — Руальд, казалось, вообще не заметил напряжения в голосе любимца, он усердно водил щеткой по большим загорелым бицепсам. Король Закатного Края был высок ростом и широк в плечах, не то что, к примеру, кривоногий Луйд Пятый из Шерми… Шут молчал. — Ну, хорошо, не хочешь смешить — не надо. Расскажи хоть сплетню какую интересную.
— Да у нас, Ваше Величество, одна интересная сплетня…
— Правда? И какая же?
Шут на миг прикрыл глаза. Ему было очень страшно, но оттягивать решающий момент не имело смысла.
— Про вашу новую невесту…
Он пристально взглянул на короля, но лицо того оставалось непроницаемым. Теперь уже Руальд отвечал молчанием на немой вопрос Шута. Только щетка равномерно ходила туда-сюда по рельефным мышцам плеча.
Пауза затянулась.
— Это правда? — не выдержал Шут.
— Да.
«Да…», — это было хуже, чем боль. Просто внутри у Шута будто что-то оборвалось, а под ногами разверзлась пропасть.
Мир остановился. И разрушился навсегда.
— Да что с тобой, Пат? — Руальд потянулся и, улыбаясь, взял из чаши с фруктами спелый персик. — Ты выглядишь так, будто это тебя я собрался заменить новым шутом. Лови! — персик очертил дугу под сводом купальни и оказался в руке у Шута — Виртуоз накрепко вбил навык ловить все, что брошено и падает… Однажды поняв это, Его Величество частенько забавлялся: кидал что попало, безуспешно пытаясь застать Шута врасплох. Нельзя сказать, будто тому это было по душе…
Неожиданно для самого себя Шут метнул персик обратно в короля. Никогда раньше он не решился бы на такую дерзость… А фрукт, между тем, аккуратно впечатался прямо в высокий монарший лоб. Руальд изумленно тронул испачканное соком лицо и уставился на Шута. Трудно сказать, чего было больше в этом взгляде — гнева, недоумения или обиды.
