– Идемте. – На полу валялось множество оброненных свинцовых слитков. Старуха подобрала два из них и, мотнув головой, указала направление. – Они поставят жаровню и начнут собирать Красного льва. Собирать голыми руками.
От одной только мысли, что чья-то рука прикоснется к тускло светящимся раскаленным камням, меня передернуло. Ладони сами собой запекли, и я едва удержался, чтобы не подуть на них.
Мы удалялись все дальше и дальше, вопли и стенания становились все тише. Их заглушал рев огромных горелок и шипение зловещего вида растворов, кипевших в огромных стеклянных ретортах. Здесь тоже работали люди. Закопченные как сами реторты, понурые и смертельно усталые.
– Спасибо, благородный господин, что спас мои старые кости от огня, – оправившись от потрясения, старуха вновь заговорила.
– Пустое, – я устало отмахнулся. – И часто здесь такое?
– Частенько. Ад на то и ад, чтобы истязать грешные души. А для этого все способы хороши. – Старуха замолчала как бы борясь с неловкостью, но затем все же решилась, и промямлила не поднимая глаз. – Мне нечем отблагодарить тебя.
– Забудь. Ты мне ничего не должна.
Несколько секунд ведьма беззубой десной кусала губу. Затем приблизилась ко мне, почти прижалась, и прошептала:
– Я знаю одну тайну.
Я ничего не ответил, только пожал плечами. Толку мне от тайн старой ведьмы. Вся ее магия сводилась к простецкому житейскому шарлатанству: снадобья, яды, сушеные летучие мыши, крысиные хвосты, подковы дохлых лошадей, кому нагадать гору счастья, а кого и проклясть до десятого колена, покружить вокруг костра, подуть на кипящую воду…
– Я знаю страшную тайну, – старуха повторила фразу, добавив в свой голос таинственности.
– Какую? – чтобы не обижать спутницу, пришлось сделать заинтригованный вид.
Ведьма вторично огляделась по сторонам и прошептала мне в самое ухо:
– Из ада можно выбраться.
– Что?! – я вскрикнул от удивления.
– Тише ты, – зашипела на меня ведьма. – Если демоны услышат, то меня сотрут в порошок, чтобы уже никогда не смогла произнести ни слова.
– Ты знаешь, как это сделать? – в чудо не верилось, но чем черт ни шутит, ведьма все-таки.
– Не знаю, – старуха горько вздохнула.
– Погоди, но ведь ты только что сказала, что знаешь!
– Я сказала, что можно, но не сказала, что знаю как.
– Что-то не улавливаю разницу. Может, отупел?
– Точно отупел, – возмутилась оскорбленная колдунья. – Вдумайся, о чем я тебе толкую. Слыхал ты когда-нибудь, что можно вернуться с того света? Нет? А я тебе говорю, что можно. Если, конечно, твоей душе есть куда возвращаться.
