— Нет, если Стат и Виндичи будут на ее стороне, — ответил он. — Но если тигр обезглавит робота и исчезнет, то отдаленные миры могут провозгласить независимость и иметь возможность отстоять ее.
— Что тебе для этого нужно?
— Ничего. Все орудия моего ремесла спрятаны в холмах.
— Ты не можешь уйти отсюда в таком состоянии.
— Я буду в форме, когда доберусь туда... в достаточно хорошей форме. С небес до дома путь неблизок.
Она смешала ему питье и долго смотрела, как он пьет.
Несколькими часами позже, на вершине холма, она тихо мурлыкала, глядя, как он взмывает в небо ревущим огнем, отправляясь на охоту за хмельной летучей мышью.
***
За тридцать минут до того, как жизнь Стата подошла к концу, корабельное радио взревело.
— Назовитесь! Назовитесь! Эти линии ограничены для гражданских кораблей. Назовитесь!
Смит наблюдал через иллюминатор маяка, установленного на скалистом островке. Он нажал кнопку.
— Ченнинга ко мне — быстро!
Спагетти бумажных лент сворачивались кольцами вокруг его лодыжек. Он поднял одну, тут же бросил.
Он отключил сигналы предупреждения и поднял микрофон.
— Корабль идентифицирован, Виндичи. Он наш, если ты не знал.
Переключил на прием, подождал. Ответа не последовало. Он заговорил опять:
— Статком предусмотрел, что если ты выживешь, то попытаешься вернуться. Стат нельзя уничтожить.
Дверь со вздохом распахнулась, и Ченнинг, моргая, шагнул через порог в сопровождении двух роботов-конвоиров.
— Входите, быстро.
Он вошел в рубку управления. Спокойные глаза, ничего не выражающее лицо. Смит ударил его наотмашь.
— Ченнинг. Доктор Кароль Ченнинг, — сказал он. — Я — Карл Смит. Вы — инженер-психиатр Корпуса Ассассинов. Вы создали суперкиллера по имени Виндичи. Последнее время вы находились под действием снотворного, но вы ведь помните Виндичи, не правда ли?
— Да, — сказал Ченнинг. — Я помню Виндичи. Я помню Смита и Ченнинга.
— Хорошо, — он протянул ему микрофон. — Виндичи запрограммирован с помощью вашего голоса. Возьмите это и поговорите с ним. Он там, снаружи. Велите ему отвечать.
Ченнинг неуклюже сжал микрофон.
— Виндичи? — спросил он. — Виндичи, это доктор Ченнинг. Если слышите, ответьте мне.
Смит нажал на рычаг. Разговорчивая коробочка заговорила.
— Привет, док. Мне придется убить вас и множество других людей просто для того, чтобы выбить Стат из игры, но таковы законы истории. Вы ведь помните Франкенштейна и тому подобное.
Смит вырвал микрофон.
— Виндичи, послушай. Мы еще сможем тебя использовать. Я открою люк. Тебя, конечно, придется подправить, но ты еще можешь быть полезен Стату.
