Ильмени (впадины) расположены в юго-западной части прикаспийской котловины, между длинными песчано-илистыми грядами, образовавшимися в результате выдувания грунта сильными восточными ветрами. Общая площадь ильменного фонда составляет 173 тыс. га. В настоящее время из этой площади находится под водой 78 тыс. га.
Ильмени имеют вытянутую форму. Дно их илистое, берега песчаные и пологие, площадь – от 30 до 100 га и более, глубина – от 1 до 2 м. Почти все ильмени соединены между собой протоками, по которым происходит поступление паводковой воды.
Ильмени, имевшие в давние времена некоторое значение для воспроизводства раковых запасов, в настоящее время былое значение утратили. Рака в ильмени заходит мало.
В районе расположения ильменей, примыкающих к западной части дельты Волги, бывает жаркое и продолжительное лето с обилием тепла и инсоляции. Осадков в районе расположения ильменей выпадает мало: зимой – 37 мм, весной – 44 мм, летом – 49 мм и осенью – 55 мм; майские и июльские ливни дают 80 мм осадков.
Вода в ильменях жесткая, 9,5-51°, соленая, с большим содержанием серной кислоты, с нейтральной реакцией (рН 7,4–7,6). Количество растворенного в воде кислорода летом колеблется от 6,2 до 16 мл в 1 л. В глубоководных ильменях содержание кислорода зимой колеблется от 40 до 92 % насыщения; лишь в некоторых ильменях зимою происходит полное истощение кислорода и замор раки в результате скопления сероводорода.
Вегетационный период продолжается здесь около 8 месяцев, дно водоемов богато донной пищей для раков. Зима в дельте Волги продолжается всего лишь три месяца с непродолжительными морозами. При развитии раководства здесь не придется строить зимовальных прудов, являющихся самой дорогой частью ракопитомника. В условиях дельты Волги сеголетки сазана могут хорошо перезимовать в выростных прудах или ильменях.
Обводнение ильменей и организация на их базе мощного прудового ракового хозяйства даст возможность вести в районах расположения ильменей высокоинтенсивное орошаемое земледелие, резко улучшить условия для развития животноводства и разведения водоплавающей птицы.
