Видное место в общественной жизни занимает этническая общность – этнос, которая может быть представлена различными социальными образованиями – племенем, народностью, нацией.
Этнос – исторически сложившаяся на определенной территиории устойчивая общность людей, обладающих сходными, стабильными особенностями культуры (включая язык) и психики, а также самосознания, чувством собственной этнической соотнесенности (идентификации).
Есть несколько подходов к пониманию происхождения и развития этносов. Одни ученые считают, что этнические образования были первыми социокультурными образованиями, возникшими в глубокой древности. На этом этапе общество выработало такие формы общности людей как род и племя, объединяемые в целое кровно—родственными связями. В основу более высокой формы общности—народности легли территориальные, соседские связи между людьми.
Оригинальную концепцию происхождения и развития этносов разработал русский ученый Л. Н. Гумилев. Согласно его позиции этнос возник как результат адаптации человека к среде обитания, т. е. возник как биологическое явление, как часть природы. Есть ученые, считающие этничность только продуктом человеческого сознания.
В обыденной речи понятие «этнос» употребляется как равнозначное понятию «нация».
Но данные понятия не идентичны. Этносы возникли с глубокой древности, нации начали формироваться в период зарождения буржуазного общества. Понятие нации чаще используется в значении политической и гражданской общности.
Нации стали более высокой формой этнической общности людей.
Нация характеризуется такими признаками: общность территории, языка, экономической жизни, общие черты психического склада, закрепленные в менталитете того или иного народа.
Особо следует остановиться на таком признаке «нации» как национальное самосознание (идентификация себя с нацией). Данный признак является субъективным и именно это служит зачастую аргументом против его существенности. В действительности же о нации как реально существующей можно говорить только в том случае, когда все другие признаки дополняются четко выраженным национальным самосознанием. Среди индикаторов национального самосознания обычно выделяются – знание истории своего народа (историческая память), отношение к национальным традициям, обычаям, языку, чувство национального достоинства. Но главными, интегрирующими, очевидно, являются самодистанцирование, признание различий между собой и представителями лиц иных национальностей, с одной стороны, и осознание неразрывных связей своего «я» с жизнью и судьбами данного этноса.
