Слово демография в переводе с греческого означает «народ» и «пишу» – народоописание.
В настоящее время сложились два подхода к трактовке науки демографии. В узком смысле демография трактуется как статистика населения и изучает численный состав населения, деление его на возрастные и половые группы, а также направления изменения этого состава из—за рождаемости, смертности, изменение продолжительности жизни.
Второй подход включает изучение тех социальных факторов, которые влияют на народонаселение, его численность и качественный состав и динамику.
Социально—демографическая структура общества включает в себя совокупность взаимодействующих групп, выделяемых по признаку пола, возраста, генетических признаков, этнической или расовой принадлежности и месту проживания (город – село).
Половая структура общества позволяет увидеть численное соотношение мужчин и женщин в обществе. Половая структура оказывает существенное влияние на семейно—брачные отношения, рождаемость населения.
При исследовании возрастного состава населения обычно исходят из выделения таких возрастных групп: дети (от рождения до 14 лет); молодые люди (14–30 лет); люди зрелого возраста (30–6о лет), старики (люди старше 60 лет).
По генетическому признаку (признаку здоровья) также обычно выделяют четыре группы населения: абсолютно здоровые люди, относительно здоровые, относительно больные и нетрудоспособные люди (инвалиды).
Выделение демографической структуры – это статистическое представление об обществе. Динамическую сторону позволяют изучать демографические изменения – рождаемость, смертность, расселение, миграции.
Общество может быть охарактеризовано с точки зрения его поселенческой структуры. Под поселенческими общностями понимается совокупность людей, имеющих постоянное место жительства, зависимых друг от друга в повседневной жизни и осуществляющих совместную деятельность с целью удовлетворения социальных потребностей. Общности как социальные образования имеют длительную историю. Это и формирование общностей кочевников, оседлых сельскохозяйственных общностей, охотников и собирателей. На определенном этапе истории стали развиваться городские поселения. Процесс роста численности городов и городского населения получил название «урбанизации». Ныне считается, что апогей городской цивилизации позади и наступил кризис города как формы поселения.
Демографические характеристики сказываются на развитии общества, облегчая его прогрессивное развитие, либо, напротив, вызывая его деградацию.
