В каждом конкретном обществе различные индивиды, группы, общности, институты занимают неравное положение. Социальное неравенство предполагает наличие иерархической структуры общества.
Для описания системы неравенства между группами людей применяют понятие «социальная стратификация».
Первоначально в переводе с латинского слово «stratum» означало «покрывало». В английском языке его стали понимать как пласт, слой общества. Таким образом, стратификация описывает расслоение, ранжирование их в соответствии с занимаемыми ими местами в обществе.
В социологии существует множество концепций социальной стратификации. Исторически одним из первых является марксистское учение. Ведущее место в данной теории отводится социально—классовой структуре общества, в рамках которой взаимодействуют такие элементы как классы(ядро системы), социальные прослойки и социальные группы. В марксистской теории возникновение классов объясняется экономическими причинами; роль классов в обществе объясняется исходя из отношений собственности, отношения к средствам производства. Борьба классов служит движущей силой общественного развития.
В данная системе выделяются в основном два уровня: классы собственников и классы, лишенные собственности на средства производства.
Уже в начале ХХ века узость такого подхода стала очевидной. Было замечено, что концепция социально—классовой структуры общества должна включать и себя и многие другие связи и отношения. Более того, по мере развития общества отношения собственности тоже не оставались неизменными. В этих условиях понятие «класс» уже не позволяло глубоко исследовать перемены, происходящие в обществе. Оно было заменено более конкретной и гибкой единицей – страта, слой.
Страта – это разновидность социальной общности, объединяющей людей по каким—то общим признакам. Однако для выделения страты выступает не любой признак, а лишь статусный, то есть тот, который объективно приобретает в данном обществе ранговый характер: «выше – ниже», «лучше – хуже», «престижно – не престижно» и т. д.
Сторонники теории стратификации утверждают, что система стратификации связана с господствующей в обществе системой ценностей, позволяющая ранжировать различные виды деятельности, роли. В силу этого социальное расслоение выступает как социокультурное расслоение.
Стратификационная структура общества многопланова, ее анализ не может основываться на каком—то одном, хотя и интегральном критерии. Обычно для анализа стратификационной структуры общества используется комплексный подход.
