— Мэг, — сказал он, — я не знаю, кто, черт побери, представил тебя этому типу. Кто бы он ни был, он заслуживает того, чтобы его пристрелили. Но это самая меньшая из наших забот. Кто-то распространяет нелепый слух, который нам необходимо как можно скорее опровергнуть. Говорят, что вы с Шерингфордом обручились.
— О нет, Стивен! — воскликнула Ванесса.
— Но это просто смешно, — сказала Кэтрин, рассмеявшись. — Никто не воспримет это всерьез, Стивен.
Маргарет безмолвно взирала на него. Эллиот с Джаспером, видимо, услышав, что сказал Стивен, подошли ближе.
— Я сверну ему шею! — заявил Эллиот. — Что он себе позволяет?!
— Было бы разумнее, — заметил Джаспер, — свернуть шею шутнику, который распустил этот слух. Вряд ли это сам Шерри, он уже полчаса как отбыл отсюда. Ты не знаешь, кто это сделал, Стивен?
Но ответила ему Маргарет.
— Боюсь, это Криспин Дью, — сказала она, не в первый раз за вечер чувствуя себя на грани обморока.
Вокруг раздавалось характерное жужжание голосов, всегда сопровождавшее распространение свежих скандальных слухов. Беглый взгляд по сторонам подтвердил опасения Маргарет, что именно она является предметом обсуждения. Слишком много взглядов было устремлено на нее, чтобы считать это случайностью.
— Дью? — прогремел Стивен. — Какого дьявола? С какой стати он стал бы распускать подобные слухи?
Он даже не извинился за свою резкость, но никто из них и не подумал требовать извинений.
— Боюсь, что с моих слов, — сказала Маргарет, но этого было явно недостаточно, чтобы сойти за объяснение. Она сделала глубокий прерывистый вздох. — Я представила ему графа Шерингфорда как своего жениха.
— Что ты сделала? — очень тихо переспросил Эллиот.
Остальные молчали, глядя на нее с таким видом, словно у нее вдруг выросла вторая голова.
— Я предупредила его, что об этом еще никто не знает, — пробормотала Маргарет. — Это была шутка. Я… В общем, я сказала это под влиянием импульса и собиралась исправить позже, когда мы будем танцевать.
Сказать, что она чувствовала себя глупо, значило бы существенно недооценить ситуацию. Гомон голосов вокруг них не утихал.
— Но что сказал лорд Шерингфорд, — поинтересовалась Кэтрин, — по поводу этого поразительного заявления?
Маргарет облизнула пересохшие губы.
— Это было его предложение, — ответила она. — И он хочет претворить его в жизнь. Он хочет жениться на мне. Но все это чепуха, о которой лучше забыть.
Весь вечер казался кошмарным сном. Ей здорово повезет, если ее не отправят в Бедлам еще до истечения сегодняшней ночи.
