Каир оглушил нас после вечной тишины пустыни перезвоном трамваев, гудками машин, выкриками разносчиков. Из репродукторов гремели зычные голоса муэдзинов, призывая правоверных к очередной молитве, - и я снова подивился, как поразительно соседствует в этой стране новизна с самой древней, далекой стариной.
- Здравствуйте, дорогой коллега! - вдруг ктото окликнул меня по-французски на одной из улиц. - Как я рад снова вас видеть!
Я оглянулся и увидел профессора Меро, приветливо махавшего мне из-под полосатого навеса уличной кофейни.
Я подошел, поздоровался и присел за столик рядом с ним.
- Вы тоже собираетесь домой, профессор?
- О нет, я остаюсь. Я загорелся одной идеей... Надеюсь, вы не будете возражать? Ведь это честное научное соревнование.
- Не понимаю, о чем вы говорите?
- Помните, тогда, во время той романтической беседы у фонаря на песке посреди ночной пустыни, вы упоминали про гробницу Хирена? Я посетил его таинственную пирамиду и заболел, форменным образом заболел, дорогой мой! Это так таинственно, в этом столько прелести, мистического очарования...
- Короче говоря, вы решили искать гробницу Хирена? пожалуй, не слишком вежливо перебил его я.
- Да. Вот именно. Сейчас я добываю тут необходимые разрешения, вы не поверите, как это стало сложно за последние годы! Но скажите мне откровенно: вы не возражаете, чтобы я работал, так сказать, по соседству с вами?
- Ну что вы, как я могу возражать! Буду только рад. Разве гробница Хирена или его пирамида - моя вотчина? - ответил я, хотя с досадой подумал: "Ну вот, еще один соперник на мою голову!.."
- Это благородно, весьма благородно, - с чувством сказал француз, крепко пожимая мне руку. - Хотя с вами соперничать трудно. Сколько молодых, талантливых специалистов у вас в экспедиции, какое совершенное оборудование! Только ваша страна может позволить себе такой размах для научных исследований. А у нас? По нескольку раз в день вспоминаешь старую пословицу: "Отсутствие денег - болезнь ни с чем не сравнимая". Придется опять привлекать кого-нибудь побогаче, делить славу хотя бы с теми же аргентинцами.
Тогда я решился задать вопрос, который давно уже мучил меня:
- А с этим Вудстоком вы не собираетесь объединиться?
- О нет, мы с ним поссорились навсегда. Это ужасный человек! Я еще должен извиниться перед вами за его непристойное поведение тогда, в тот вечер.
- Ну что вы, пустяки...
- Он шарлатан и жулик! - выкрикнул профессор на всю улицу, так что на нас начали оборачиваться. - Я его выведу на чистую воду, хотя он и подарил мне часы в знак примирения.
