В моей ладони очутилась маленькая, почти детская рука. Несмотря на темноту, я узнал старую знакомую — Веру Прудченко. Когда мы служили на 412-й батарее, она работала в совхозе. Девушка рано лишилась матери. Отец — неисправимый алкоголик, пропивал весь заработок. Двое младших братишек были на попечении Веры. Батарейцы жалели девушку, помогали ей, чем могли. В знак благодарности она стирала нам белые форменки и рабочую одежду.
— Как живешь, Вера? — спросил я.
Девушка ответила, что румыны ее не тронули, наняли уборщицей в столовую. Она с малышами ютится все в том же совхозном домике. Заметив, что мы оглядываемся по сторонам, Вера успокоила:
— Не бойтесь, никого нет. Вчера понаехало много румын. Видно, новенькие, еще не воевали: мундиры с иголочки. Вечером затеяли пьянку, привезли размалеванных девиц, допоздна горланили песни, а сейчас дрыхнут без задних ног.
Она рассказала, где находятся румыны и немцы, где стоят их посты. От всей души благодарю девушку и велю ей идти домой.
Мы с ребятами принимаемся за работу. Переносим взрывчатку в старый окоп поблизости от батареи. Охранять ее остается Балабанов. Лайко с ручным пулеметом залег у обрыва. Мозжухин ушел в разведку. Вернулся минут через сорок. Доложил, что перерезал телефонные провода. И еще новость: оказывается, на развилке дорог, у караульного помещения немцы тоже выставили часового. Это усложняет дело. Ведь мы считали, что охраняется только пушка. Придется снимать двух.
Крадемся к караульному помещению. Часовой дремлет, прислонившись к стене. Удар — и он на земле. Не пикнул. Ловок наш Саша! [26] Ползем к пушке. Часовой расхаживает взад и вперед, мурлычет себе под нос. И его прикончили без шума. Быстро минируем пушку. Саша наблюдает за дорогой.
Протягиваю шнур. Руки дрожат. В висках стучит кровь. Быстрее, быстрее. Спички ломаются. Наконец шнур зашипел.
— Бежим!..
Тропинка ведет мимо потерны. На секунду задерживаем бег, вглядываемся в черную пропасть. Там, на дне, лежат наши товарищи. Сдергиваю с головы бескозырку. Хороший салют дадим сейчас в вашу честь, братишки!..
Бежим дальше. Прячемся за грудой камней. А взрыва все нет. Неужели что-нибудь стряслось? Хочу вернуться, проверить. Но тут все озарилось. Горячая волна бьет в лицо, в грудь. Мы слепнем и глохнем. На плечи сыплются осколки камней. Теперь скорее к берегу. За спиной не стихает гром. Уже над обрывом оглядываюсь. Там, где стояла пушка, вздымаются клубы огня и багрового дыма. Это рвутся снаряды. А в стороне, что за пламя? Горят караульное помещение, конюшня… Слышатся крики, стрельба. Над нами свистят пули. В небо взвиваются ракеты. Щупальца прожекторов обшаривают берег.
