Неужели возвращаться? Ноги погружаются все глубже. Вот уже по грудь стоим в воде. Федос мечется, тычет во все стороны палкой.
— Эх, была не была!
Старик подается вперед, проваливается по горло.
— Подай палку, — говорю ему.
Но метра через три уже мельче.
— Подина прогнулась, — поясняет Федос, — давайте по одному.
Женщины пониже ростом окунаются с головой, но, подхваченные партизанами, невредимыми выныривают на поверхность. Детей перенесли Иван и Михаил — самые высокие из нас.
На берегу не останавливаемся, чтобы не застудить вымокших людей. Через полчаса мы уже в лагере. Нас разместили в теплых землянках, разыскали сухую одежду и даже спирт — растереться и внутрь принять для согревания.
Командир поблагодарил за спасение крестьян. Я ответил, что это Федосу спасибо — без него пропали бы.
— Старика отблагодарим особо. И порадовать его есть чем. Хлопцы разыскали и привели в лагерь жену и дочь дядьки Федоса.
И мы узнали, что, пока Нехлебов водил нас по лесам и болотам, его семья чуть не погибла — она оставалась в шалаше возле занятой немцами деревни. Спасая других женщин и детей, дядько Федос едва не потерял своих близких…
Мы заперты на островах. Гитлеровцы сюда не решаются соваться. Ждут, когда трясина покроется льдом. Острова бомбит вражеская авиация, обстреливает артиллерия. У нас кончаются запасы продовольствия. [259] Принять самолеты с Большой земли не можем — нет посадочных площадок.
Секретарь партийной организации, никогда не унывающий Конон Федорович Пинчук, обходит землянки, подбадривает людей. Он умеет воодушевить, поддержать даже самых слабых. Партизаны радуются каждому его посещению. Поговорит парторг, кажется, ничего такого и не скажет, а на душе легче. Пинчук воюет всей семьей. Его жена, Ольга Михайловна, тоже у нас в отряде: медсестра, а когда нужно, берется за автомат и дерется не хуже мужчины.
Беседует с людьми Конон Федорович, интересуется их настроениями, а заодно и советуется исподволь. А перед нами жизненный вопрос: оставаться на острове до морозов или уже сейчас, не дожидаясь немецкого наступления, пробиться в большой Славковичский лес? Взвесив все, командование решило: прорываться!
В атаку пошли ночью по грудь в ледяной воде. Гитлеровцы не ожидали нашей вылазки. После короткого боя отряды вместе со всеми обозами вышли на сушу и укрылись в лесу. Здесь тоже происходили недолгие, но ожесточенные стычки с карателями. В деревне Старосеки наш отряд разгромил вражеский гарнизон и освободил больше сотни советских людей, которых фашисты собирались послать на каторгу в Германию. Достались нам и трофеи — пять коров, картофель, мука, крупа.
