— Подожди, пока мины сработают, а потом бей по автоматчикам, да смотри в своих не попади!
Мины сработали удачно, как только обе подводы въехали на мостик. Вокруг еще сыпались обломки повозок, [257] когда два наших пулемета ударили в упор по растерявшимся гитлеровцам. Крестьяне побежали в лес. Там уже распоряжался дядько Федос:
— Давай по балке сюда!
Уцелевшие немцы удрали по направлению к сожженным Бобровичам.
У нас прибавилось подопечных — еще пятнадцать человек. Собрав всех, зашагали к Загальскому озеру. Впереди — три партизана с Федосом, три бойца замыкают шествие. Идем молча. Дети испуганно жмутся к матерям. Опустился туман. Ни зги не видно. А Федос шагает себе. Может, он и в темноте видит?
Подвел к болоту. Здесь начинается гребля — дорога из настеленных жердей. Не успели нащупать ее ногами, крик:
— Хальт!
И автоматная очередь. Подопечные наши бросились на землю. Тарахович и Прохоцкий метнули гранаты. На гребле послышались стоны.
Лежим на влажной земле.
— Куда теперь? — спрашиваю Федоса. — Другого пути на острова нет?
Старик задумался.
— Есть одна тропка, да уж очень ненадежная.
— Веди. Здесь нельзя оставаться.
На гребле заливались пулеметы. Тарахович, Поплавский и Прохоцкий короткими очередями сдерживали гитлеровцев. Но вскоре все трое отошли. Патроны были на исходе, приходилось беречь их.
Тихо пробираемся по берегу болота. Чуть выйдем из лозняка, трещат выстрелы. Один из партизан падает мертвым. Михаила Дутченко ранило в руку. Люди устали шагать по густой жиже, в которую иногда проваливаемся по колено. Отвожу всех на сухое место. Федос Нехлебов и Павел Прохоцкий пошли искать злосчастную тропу. Пропадали часа полтора. Я чувствовал себя как на иголках. Так и до рассвета проторчим тут. Но вот зашуршало в кустах. Дядько Федос весь мокрый, с длинной палкой в руках.
— Фу! Кажись, нашел ее, треклятую!
Он ведет нас по кочкам. Под ногами заплескалась вода. Нехлебов — впереди, щупает палкой дно. За [258] ним, держась за руки, гуськом тянутся остальные. Холодная липкая жижа доходит до пояса. Ноги с трудом находят на дне хворост — им уложена вся эта подводная тропинка. Оступишься — поминай как звали, трясина моментально засосет. Путь кажется бесконечным. От холода ноет все тело.
Впереди чернеет какая-то стена. Это лес. Всего несколько десятков шагов осталось. Но что там еще? Вся наша цепочка, как от толчка, остановилась. Люди топчутся на одном месте. Пробираюсь к Федосу.
— Потерялась тропка…
