— Пять, — прошелестел рось и растворился в сиреневой дымке.
Однако вечером, вопреки правилам, хранитель вновь пришел к нему. Заперев дверь, рось склонился над ки'коном.
— Хочу, чтоб ты знал. Ты и более никто. Мне не нужны твои ученики.
От этих слов похолодела спина. Дроен поднялся со стула. Рука потянулась за стреттером. Как бы оно ни было дальше, но забить подобно скоту, он своих ребят не позволит.
— Опусти оружие, — мирно предупредил хранитель. На стол упала серебряная пластина с вырезанным в центре сложным символом. — Это защита для них. Когда я выиграю, ты отдашь её моему кайсару. Лично. И тогда он не тронет их.
— Почему…
— Этот обычай мерзок! Я пойду на Арену не ради рабов.
Глядя, как исчезает враг, Дроен молча сжимал в руке амулет. Но слово он сдержал. И никто: ни эскиды, ни Эшора, ни Индра, не узнали о ночном визите хранителя. Так он сжимал её весь поединок. И когда впервые пал рось, надежно спрятал амулет в кармане дрожащими от напряжения пальцами, впервые позволив себе глубоко вздохнуть….
Заметив сгрудившихся вокруг него толпу ребятишек, Соун задорно улыбнулся и, театрально выхватив из ножен на стене легкий меч, устроил настоящее представление. Резкие взмахи, прыжки, стремительные выпады сменялись мерным покачиванием меча и плавными почти танцующими движениями эскида. Наконец, меч вернулся в ножны. Восхищенные вздохи детворы были ему лучшей наградой.
Двумя громкими хлопками Дроен призвал вернуться всех на свои места и продолжить занятия.
С черного входа вошли Кэрл и Феста. Обе девушки были невысокого роста, однако на этом их схожесть заканчивалась. Значительно более изящная и хрупкая на вид белокурая Феста превосходила свою подругу не только в миловидности облика, но и в технике ведения боя и в мастерстве. Тихо, стараясь не нарушать ход тренировок, они присоединились к Рыжему. Вскоре подошли еще трое. Заслонившись от детей ширмой, они встали в позиции. Эшора опять не явилась на тренировку, и Соун вновь оказался в паре с Кэрл, чему девушка была несказанно рада. Обменявшись короткими приветствиями, они приготовились к бою.
