— Уже и принарядилась… Хорошо, становись, пусть нас будет четное число. Но к Сподвижнику я тебя не подпущу.
— Почему это?! — возмутилась девушка.
— Ты еще не готова.
— Вы же сами сказали, что у меня талант!
— Талант — это только полдела, — терпеливо пояснила настоятельница. — Нужно много работать над собой. Не расстраивайся, к следующему визиту тейлона мы научим тебя всему, что нужно.
— Я смогу! — взвилась Эльза. — Я хочу сейчас! Сегодня! — из ее глаз вдруг брызнули слезы обиды.
— Эльза, дорогая… — Карен взяла девушку за руку. — Не надо плакать. Это вредит малышу. Ты и без этого постоянно взвинчена, — пытливо взглянув в глаза своей подопечной, она доверительным тоном спросила: — Скажи, есть ли какая-нибудь особая причина для такой спешки? У тебя ведь уйма времени…
— У меня очень мало времени, — пробормотала Эльза. — Сестра, скажите, это правда, что о детишках, рожденных после пребывания матерей в Ордене, тейлоны заботятся почти как о собственных?
— Кто тебе это сказал? — нахмурилась настоятельница. — Вообще-то таких детей еще не очень много, Орден только набирает силу. Хотя… да, пожалуй, так оно и есть.
— Моему ребенку нужна защита, — прошептала девушка. — И мне тоже. А кто может обеспечить нам самую лучшую защиту, если не тейлоны?
Карен подбоченилась.
— Я все-таки подозревала, что ты рвешься в наши ряды ради какого-то особого статуса, но даже не предполагала, что тебе угрожает что-то серьезное. Это из-за твоего опекуна?
— Нет, это из-за моего… Из-за отца ребенка.
Настоятельница удивилась, но не успела расспросить подробнее. В небе раздался раскат гиперпространственного выхода, и во двор обители стал плавно опускаться шаттл.
— Сестра-а… — снова захныкала Эльза.
— Ну, хорошо, иди скорее к остальным, — отмахнулась от нее Карен. — Пойдешь последней. Сподвижник к тому времени уже устанет, и не будет обращать на тебя особого внимания.
В самом деле, раз уж девочка так хочет быть отмеченной тейлонской милостью, зачем раньше времени отказывать ей в этой чести?
* * *
Церемония шла своим чередом. Женщины в бирюзовых одеяниях и затейливых шляпках поочередно подходили к Сподвижнику. Все меньше оставалось ожидающих своей очереди, и все тяжелее поднималась для каждого нового Обмена тонкая рука тейлона.
Когда осталась одна только Эльза, к Сподвижнику приблизилась Карен.
— Да'ан, если вы слишком устали, то, может быть, не стоит продолжать? Эта сестра — новенькая, и еще недостаточно готова…
— Нет! — испуганный возглас девушки словно вывел тейлона из своеобразного транса, в котором тот пребывал несколько последних, самых утомительных минут.
