Заговорив о любимом деле, Айропетян сразу оживился:
— Когда открывали бутылку шампанского, я всегда волновался: а что если пробка не вылетит, а просто свалится? Но, знаете, винодел не всякого угостит, не-ет. Когда видишь человека мелкого, интересующегося вином, как алкоголем, чувствуешь себя оскорбленным. Но к нам на завод не раз приезжали моряки. Люблю я их. Я всегда угощал их сам. Возможно, они напоминали мне Сандро, моего брата.
Иван Максимович встал с лежанки и сел рядом с нами:
— Так чего же ты, Айропетян, тоскуешь о вине, о брате? Прогоним врага, освободим твой Инкерман, найдется и брат.
Айропетян долго молчал.
— Я потерял друга, — сказал он наконец. — Кто вернет мне его? В этом друге я видел брата Сандро, я видел моряков Черного моря — наших гостей Инкермана. Погиб Володя Смирнов.
— Как, когда? — вскрикнул я.
Смирнов, тот самый жизнерадостный, крепкий, как молодой дубок, моряк, подсевший в нашу машину, когда мы ехали в казарму Чучель. Столько было в нем сил, столько энергии, что ручной пулемет в его руках казался легким, как перышко.
— Это было два дня назад, — вздохнул, глядя на огонь, Айропетян, — в тот день, когда гитлеровцы шли на Центральный штаб. Мокроусов приказал Володе и партизану Чернову пробраться к Чучели и выяснить положение. Чернов приполз на Алабач поздней ночью тяжело раненный и рассказал, как их окружили фашисты и как умирал моряк.
Смирнов, стреляя на ходу из ручного пулемета, сам пошел на немцев с криком: "Ну, держитесь!" Несколько гитлеровцев упало, потом пулемет Смирнова смолк. Он взял пулемет за ствол и начал бить врагов прикладом. В него стреляли, он падал и опять поднимался. Чернов слышал его последний крик: "За Севастополь!"
В землянке никто не спал. Айропетян встал, тяжело вздохнул и вышел… Ходил он долго, принес охапку дров и подложил в печь. Дрова дружно загорелись, освещая колеблющимся светом наши хмурые лица. Айропетян сидел у огня и продолжал тянуть грустную песню.
…Утром часовые с постов доложили, что со стороны Басман-горы приближаются люди. Я вышел навстречу. Это были ялтинцы, восемь человек. Одного, залитого кровью, несли на руках товарищи. Опухшее до неузнаваемости лицо его настолько изменилось, что лишь по глазам мы узнали ялтинского часового мастера Василия Кулинича.
Наша связь, посланная с данными бахчисарайцев о возможности нападения, прибыла в штаб Ялтинского отряда двенадцатого декабря к вечеру. Командир отряда Мошкарин, прочитав наше письмо, уже серьезно встревожился и принял решение: утром уходить.
