Именно в третичное время создавалось современное распределение суши и морских впадин. Очертания материков принимали вид, знакомый нам по их изображению на глобусе и географических картах.
Подземные силы, формировавшие материки, во многих местах потрясали поверхность суши, раскалывали ее, образуя впадины и рвы. В южной части Средне-Сибирского плоскогорья образовался огромный сбросовый ров длиной в 660 километров и глубиной свыше полутора тысяч метров. Сейчас этот ров заполняют воды озера Байкала.
Высокие горы окружают Байкал со всех сторон. Отвесно спускающиеся в озеро каменные стены чередуются с пологими склонами, густо поросшими хвойными деревьями.
На восточном берегу Байкала имеются выходы нефти и горючего газа. Их происхождение загадочно.
Залежи нефти и скопления газа, как правило, находятся в осадочных породах, в которых они образовались из остатков растений и животных. Байкальская же нефть находится в древнейших кристаллических породах — архейских и протерозойских гнейсах, заполняя в них глубокие и многочисленные трещины.
Каким путём образовалась или проникла в них нефть? Учёные стремятся разрешить эту загадку.
Волга в среднем течении проходит по трещине, образовавшейся в третичное время. По этой трещине её левый берег опустился, а правый — в районе Самарской луки — остался гористым. Этот огромный сброс, выступающий, как высокая стена, над великой русской рекой, называется Жигулевскими горами. Сложенные из каменноугольных и пермских известняков, Жигули то образуют скалистые обрывы, то спускаются к реке более пологими склонами, покрытыми густой зеленью широколиственного леса. Среди зелени белеют вершины утесов с причудливыми очертаниями выветренных известняков. На склонах Жигулевских гор, из глубины лесной чащи, поднимаются нефтяные вышки: советские геологи открыли в недрах Жигулей большие запасы нефти.
В Африке образовавшиеся в третичное время провалы заполнились озерами Ньясса и Танганьика, а по огромной трещине протекает сейчас река Голубой Нил.
Познакомимся с жизнью, какой она была в третичном периоде, — в его начале, в середине и в конце.
Сорок миллионов лет назад
В морях живут кораллы и губки, похожие на современные. Исчезли аммониты и белемниты, а плеченогие сильно сократились в числе. Во множестве появились нуммулиты — небольшие организмы, снабженные плоской, похожей на монету раковиной («нуммулюс» по-латыни — «монетка»). Из скоплений этих раковинок, достигающих в поперечнике 5–6 сантиметров, со временем образуются мощные слои нуммулитовых известняков.
