Горный командир грозно оглядел несколько десятков рабочих и заводских служителей, замерших в разных концах доменного двора. Снова заговорил, чеканя каждое слово, будто зачитывал некий указ:
- Да ведаете ли вы, канальи, какие превеликие стеснения и тяготы нашему воинству выпадают, когда в орудьях и огненном бое нужда учинится?! Нынешней весной под вольным городом Данцигом за одну ночь две тысячи душ под неприятельской картечью да под ядрами полегло.
- Енаралы виноваты, а с нас шкуру драть? - непримиримо уставившись на Татищева, сказал долговязый молодой мужик.
- Ну ты! - взвизгнул Тихон, подскочив к спорщику. Ткнул его кулаком в зубы. - Опять народ мутить?..
- Эй, полегче на руку! - прикрикнул горный командир. - Строгость строгостью, а по пустякам народ не след обижать.
- На таковом слове благодарствуйте, - проговорил долговязый и поклонился.
Его примеру последовали немногие. Большинство рабочих остались стоять в напряженно-враждебных позах.
- Слово что - тьфу... - проговорил пожилой рабочий, начавший этот спор. - Спина-то не от слов ноет. Верни ты нам волю, господин начальник...
- Да что ты заладил, старик! - Татищев вышел из себя. - Никто тебя воли не лишает. Только вместо расхристанности вашей, вполне для казны бесполезной, дали вам твердый порядок: поработай на государство, а потом как хочешь живи: песни пой, вино пей, землю паши. Да разве в крестьянском труде легче вам живется?
- Отбились они давно от землепашества, ваше превосходительство, сунулся к начальству Тихон. - Целыми деревнями рыщут по горам - руду изыскивают. Прослышали, что рудознатцам добрую награду за изысканное железо, за медь дают, вот и кинулись шурфы бить по всему Уралу. Обнищали, оборвались, а все не хотят к земле вернуться, каждый жар-птицу ухватить мечтает.
- Во-от, вот она, ваша воля! - торжествующе произнес горный командир. - Во всяком государстве обыватель должен иметь свободу, да только не такую, чтоб каждый делал что хочет по прихоти своей; не такая должна быть воля, как у диких зверей, но рассудительная, законами дозволенная, о благе казенном радеющая. Такая воля в державе нашей водворена покойным императором Петром Великим, а ныне сохраняется высокою защитою ее императорского величества Анны Иоанновны. Если же, безумный старик, твоим речам внять да по слову твоему всем поступать, у нас безгосударная смута придет.
Один из кержаков, стоявших у вагонетки, с вызовом сказал:
- На вольной воле жили и ни для каких казенных польз поступаться ею не желаем.
