Катюша Синцова в сбитой набок косынке старается поспеть всюду.
- Ребята, ребята, как Наталья Сергеевна убиваться будет, если кони покалечатся!.. - Она задирает голову и кричит дозорному, залезшему на леса: - Ну, как? Близко кони?
Дозорный не отвечает. Как зачарованный, он смотрит вдаль, в степь. И вдруг подпрыгивает и кричит так, что работы останавливаются:
- Наталья Сергеевна табун пошла кружить! Ой, сомнут се... Нет, вон она... Сбивает! Кружит! Пошел за ней табун! Ай молодец!..
Табун в степи пошел по кругу. Наталья Сергеевна осторожно сдерживает бег Ленточки.
- Ап-па!.. Ап-па!..
Отчаянный крик дозорного на лесах: - Косяк голов в тридцать оторвался! Сюда идут...
Все ближе и ближе кони. Стук копыт, храп, повизгивание. Стучат копыта по брусчатке, трещат мостки. Лавина гнедых, рыжих, пегих коней со вздыбленными гривами, развевающимися на ветру хвостами, обезумевшими глазами летит по притихшей улочке.
Торопливо карабкаются на деревья и заборы комсомольцы, прибежавшие на помощь.
Дымная туча наползает на город.
В темном багровом небе, усиливая смятение и тревогу, гудят самолеты противопожарной авиации.
- Самолеты тушить пожар вышли, - кричит Алеша Мазаев, взобравшийся на телеграфный столб. Летит косяк.
- А где же Катька? - кричит худенькая девушка. - Товарищи, Катьку Синцову никто не видел? Гудят самолеты. Храпят и ржут кони. Катя выбежала далеко вперед.
- Ох, - шепотом произносит Катя и, сорвав с головы косынку, бросается вперед. Машет.
Огромный вздыбленный светло-гнедой жеребец надвигается на нее. Катя закрывает лицо руками. Падает.
Над неподвижно лежащим телом проносятся кони.
Качается плот на широкой камской волне.
Проплывают мимо пустынные берега. Одинокие деревья склоняются к воде, расстилается ковыльная степь.
Лапин, вытянувшись во весь рост, лежит посредине плота, негромко напевая какую-то мелодию.
Нестратов грустно разглядывает большую дырку на прекрасных серых штанах.
Чижов сидит на краю плота с удочками в руках, болтает босыми ногами в воде и время от времени голосом, лишенным всяких интонаций, произносит все одну и ту же фразу:
- Отдайте мои новые тапочки...
Лапин мычит песню.
Нестратов рассматривает штаны.
- Куда вы дели мои тапочки?
- Отстань, - отвечает наконец Лапин. - Не брали мы твоих тапочек. Наверное, сам их продал или подарил кому-нибудь.
Нестратов тихо, счастливо смеется.
- Дал бы себе отрубить палец, чтобы посмотреть, как босой профессор входит в операционную.
