— Ты веришь в свои слова?
— У меня нет другого выхода. И у тебя нет, Пётр. Допускаю, что это решение тебе менее приятно, чем полёт к Ядру, но альтернатива ещё хуже.
— И какая она, альтернатива?
Покачиваясь в гамаке, я был куда выше сидящего Данилова. Такая обманчивая, убаюкивающая позиция человека, способного диктовать условия… Правда, за открытым люком мелькала форма чёрных беретов, а податливость Данилова наверняка имеет границы.
— Судить тебя не будут, — спокойно сказал Данилов. — Тебя даже наградят каким-нибудь орденом за участие в операции.
Участие! Мы пахали!
— Наградят — посмертно?
— Не валяй дурака. Тебя наградят и спишут на Землю без права полётов. Ты будешь работать где-нибудь… слушать новости… пить научишься. И всегда будешь помнить, что твои товарищи пытаются что-то сделать… перехитрить незнакомую технику, переспорить чужих.
— А куалькуа? Вы пустите на Землю человека, в чьём теле — симбионт? Не верю!
Данилов покачал головой:
— Нам прекрасно известно, что по земле ходят десятки таких людей.
Мне показалось — или в глубине сознания раздался тихий смешок?
— Одним больше, одним меньше, — продолжил Данилов. — Если куалькуа меня сейчас слышит… я очень рад тому, что их раса лишена честолюбия. А любопытство — не порок. Альтернатива теперь ясна?
— Вполне.
Данилов ждал. А я молчал, хоть и принял уже решение. Долго молчал, пытаясь заставить полковника заговорить первым. Но он и не таких обламывал.
— Можешь сказать деду, что я согласился.
Данилов кивнул. Поднялся, придерживаясь за обрез люка. И сказал:
— Только одно, Петя… Извини, но мы будем вынуждены принять меры безопасности. Очень жёсткие. Очень.
— Не думал, что такая штука существует в реальности, — сказал я.
Маша защёлкнула на моей шее металлическое кольцо. С внутренней стороны оно было оклеено мягким фетром, и эта заботливость казалась особо трогательной — словно наточенное лезвие гильотины.
— А в реальности её и нет, — сухо сказала Маша. — Только у нас.
Ощущение, что я читаю какой-либо дедовский роман о тоталитарном режиме, стало острым до безумия. Я поёжился, словно пытаясь выбраться из стального воротника. Посмотрел на рептилоида. И дед, впервые с момента прилёта на станцию, заговорил:
— Мария, вы воспользовались моими перспективными разработками? Каталогом «Несуществующее оружие»?
— Нет. Отдел по отслеживанию идей в фантастических романах существует с прошлого века. И у нас, и в ЦРУ.
Я заметил, что она старается не смотреть на рептилоида. Как бы Маша ни убеждала себя, что Андрея Хрумова больше нет в живых, что счётчик поглотил его сознание, — и всё же ей было неуютно. Очень неуютно, я даже испытал к ней лёгкое сочувствие.
