— Не наше дело разгадывать ребусы. Я знаю одно: поезд является разносчиком опасной инфекции, есть жертвы. Ни одна больница округа не способна бороться с сибирской язвой. Наше дело — изолировать состав и предотвратить возможность высадки из него зараженных людей. Представьте себе на секунду, что пассажиры разбредутся по стране. Нет, даже не по стране, а по области, по городу. В течение нескольких суток зараза распространится на всю страну.
— В Средние века чума уничтожила пол-Европы, — подлил масла в огонь доктор в полковничьем мундире.
Генерал выпрямился.
— Мы можем выпустить джинна из бутылки и превратить в пустыню земной шар. И чем же защищалась средневековая Европа от заразы?
— Огнем. Только огонь может уничтожить микробы. Вода и кислород способствуют размножению бактерий.
— Спасибо, доктор, идите, вы мне больше не нужны. Переоденьтесь в соседней комнате в свой штатский костюм.
Когда «полковник авиации» вышел, генерал обратился к майору Люсинову:
— Отправьте на паровоз нашего машиниста и проинструктируйте его, кочегарами поедут два автоматчика из вашего подразделения. Вы же с батальоном отправитесь к переезду.
— Я все понял.
Генерал ткнул пальцем в карту.
— Что означает этот крысиный хвост?
— Недостроенная ветка. Еще до войны от Омска пустили ветку на юг вдоль Иртыша…
— В Казахстан?
— Да. До границы меньше сорока километров. За Новосельском ветка раздваивается, одну решили тянуть к Кустанаю, но потом поняли, что она не рентабельна, и стройку заморозили.
— Я слышал о какой-то истории, связанной с этой веткой.
— Трагическая история, товарищ генерал, — кивнул Никифоренко. — Дорогу не достроили и бросили, а стрелка за Новосельском уцелела. Кто-то перевел стрелку и пустил эшелон с нефтью по незаконченной дороге. Эшелон вылетел в степь, вагоны перевернулись и взорвались. Будь этот аппендикс короче на тридцать километров, поезд взорвался бы в тайге. Я не знаю, кто смог бы остановить лесной пожар такого масштаба. Пламя захватило казахские степи верст на десять.
— Эта стрелка до сих пор там?
— Нет, конечно. Удалили.
— Восстановить недолго. Пожар в степи… Сколько километров до города от обрыва железнодорожного полотна?
— Десять километров степи, сорок — тайги, стрелка и еще двенадцать до города.
— И все это Казахстан?
— Так точно. От Омска до границы рукой подать.
— Какие поезда идут на юг?
— Один пассажирский в сутки. В основном в Казахстан гонят лес и уголь.
— Меня смущает одна серьезная преграда. Чтобы поезд благополучно добрался до казахских степей, ему надо проскочить Новосибирск и Омск, а там возможны заторы. Стоит одному больному выйти и попасть в город… Черт! Даже подумать страшно.
