– Как у нее с речью? – спросила Кэт.
– Говорит как леди, – ответила миссис Харкорт. – Она наверняка благородного происхождения, хотя одета была очень бедно. Мне кажется, она внебрачный ребенок какого-нибудь аристократа.
– Очень может быть, – проговорила Кэт. – Как думаешь, она согласится сыграть роль невесты?
– У меня создалось впечатление, что она испытывает крайнюю нужду в деньгах, – ответила миссис Харкорт. – А пятьсот гиней для такой девушки могли бы означать свободу от необходимости зарабатывать на жизнь, причем на долгие годы.
– С таким личиком, как у нее, – сказала Кэт, – она еще хлебнет горя. Ну, у нас есть потрясающая возможность. Завтра утром расскажешь ей о нашем деле – и смотри, чтобы не было никого поблизости. Не стоит ее пугать – по крайней мере, если она так чиста и непорочна, как кажется.
– Мое впечатление – она совершенно невинна, – сказала Элла Харкорт.
– Тем более не лишай ее этих иллюзий, – продолжала Кэт суровым голосом. – Тебе следует свозить ее к Мерсье, чтобы она приоделась поприличнее. Покупайте все самое лучшее – все равно за туалеты будет платить его светлость.
– На какую сумму я могу рассчитывать, пополняя ее гардероб? – поинтересовалась миссис Харкорт.
– Ах, сумма огромная, – ответила Кэт. – Наша задача – за его деньги так преобразить девицу, чтобы она не уступала дамам из высшего общества. Подумай и о свадебном платье; помни, она должна выглядеть – конечно, насколько это возможно – как знатная леди.
Кэт повернулась к двери и пошла боком, так, чтобы ее необъятные телеса в пышных юбках могли протиснуться через узкий дверной проем.
Она уже почти поднялась по лестнице до верхней площадки, когда Элла Харкорт поспешила вслед за хозяйкой.
– Я кое-что забыла тебе сказать, – заговорила она. – Лорд Ротэм видел ее, когда мы приехали сюда с вокзала. Он пришел в восторг – да ты знаешь, что он за человек, – и сказал, чтобы я передала тебе его просьбу: «Скажите Кэт, что эта девица моя».
Кэт фыркнула.
– Если на свете и существует такой человек, от которого меня бросает в дрожь, так это Ротэм, – сказала она. – Ну а насчет этой девицы скажи ему, что он должен подождать. Мерзкому развратнику это пойдет на пользу.
Кэт спускалась по лестнице, подобно кораблю, идущему под всеми парусами. Когда она добралась до нижней площадки, миссис Харкорт, которая стояла в ожидании, когда Кэт уйдет, услышала ее едва различимый шепот:
– Ротэм и эта девочка! Бедное дитя!
Кэт вернулась к капитану Весту. Он ожидал ее в гостиной с бокалом шампанского в руке.
