В прихожей раздался громкий звонок. Марья Ивановна открыла дверь.
— Здесь живет коллежский регистратор Петров? — спросил вошедший.
— Да. Здесь. Он дома, — испуганно отвечала хозяйка!
— Вот им бумага! Пусть распишутся. Да на чаек бы, потому поздравляю их!
Марья Ивановна не помня себя от удивления бросилась в комнату мужа.
— Петр Васильевич, тебе бумага важная. Какой-то человек казенный принес. Поздравляет. На чай просит. Да ты распишись сначала. Господи, даже страшно! Что такое? Руки и ноги трясутся!
Получив гривенник, посыльный ушел.
Петр Васильевич вышел в гостиную и торжественно стал распечатывать конверт. Женщины смотрели на него, затаив дыхание. Очевидно, такие события бывали здесь редко.
— Читай скорее! — воскликнула Марья Ивановна.
— Папа, дайте посмотреть! — попросила Липа. Петр Васильевич стал читать молча, и лицо его просветлело.
— Да говори же! Что такое? Не мучь ты меня! — волновалась жена.
— Поздравляю! Наташа принята на казенный счет в Патриотический приют, — радостно произнес Петр Васильевич.
— Наконец-то! Слава тебе, Господи! — Марья Ивановна перекрестилась.
— Наташа, виновница сего торжества, иди-ка сюда! — весело позвал дядя.
Раскрасневшись, девочка вышла из-за дивана и смущенно приблизилась к своим родственникам.
— Понимаешь ты, цыпленок, тебя в приют, в ученье возьмут. Хорошее это дело! — Он погладил девочку по стриженой голове.
Наташа молчала.
— Ты рада?
— Рада! — тихо отвечала Наташа, не уразумев, чего от нее хотят.
— Вот тебе и благодарность от твоих милых родственничков, — кольнула мужа Марья Ивановна.
— Там уж, душа моя, шалить нельзя. Ау! Там строго. Не то, что дома…
Петр Васильевич пришел в отличное настроение духа и весело расхаживал по комнате.
— Еще не раз вспомнит и тетку и дядю. Только там нас оценит, — вставила укоризненно Липа.
— Нет, милочка, не жди. В наш век благодеяний не ценят, — отвечала ей, покачав головой, мать.
— А что, Петр Васильевич, ведь больше для Натальи не придется нам тратиться? Отправка ничего не будет стоить? — тревожно спросила Марья Ивановна.
— Конечно, нет. Там ей все казна даст. Прекрасные учреждения эти приюты: вырастят детей, выучат, людьми сделают.
— Слышь, Наталья? Ну, век-вечный должна ты за дядю Бога молить, должна ему ручки и ножки всю жизнь целовать.
Наташа стояла молчаливая, недоумевающая, опустив худенькие руки и склонив набок голову, грустно смотрела то на дядю, то на тетку.
— Сегодня понедельник, а в среду мы ее и отправим, — заметила Марья Ивановна.
