— Швырни мешок ему в пасть и беги вниз! — крикнул он.
— Нет! — взвизгнула Нэймали. — Нельзя, чтобы мы потеряли и его тоже!
— Кидай! — сказал Измаил. — Не тяни время!
Матрос — его звали Пункраджи — взял мешок за горловину, размахнулся, и бог оказался зажат между огромными челюстями. Трое мужчин стали протискиваться мимо зверя. В этот момент, словно его осенила мысль, перед тем долго бродившая в его гранитных мозгах, зверь сдвинул с места свои массивные лапы и подался в сторону. Его панцирь настиг последнего из тех, кто спускался по лестнице, и вдавил его в стену.
— Мы можем вернуться сюда в другой раз, убить зверя и извлечь из него этих двух богов, — сказал Измаил. — Бурагангцы ведь не знают, что они внутри одного из стражей.
— Мы потерпели поражение! — сказала Нэймали. — Все наши подвиги оказались ни к чему!
— Ну почему поражение? Просто не сделали того, что хотели, — ответил Измаил. — Зато теперь нам известно то, чего не знают наши враги. Потом мы незаметно вернемся и воспользуемся нашими знаниями.
На самом деле он в это не верил: было маловероятно, что, после всего что случилось, вентиляционные шахты оставят открытыми и не будут охранять. Но ведь в город можно проникнуть и другим путем.
Они поспешно вошли в подземелье, в котором жили твари, державшиеся на потолке с помощью присосок. Люди ринулись к противоположному входу, прикрыв свободной рукой горло; факелы рассеивали тьму впереди, но сзади них мрак опять сгущался. Трупов Памкамши и тех двух тварей, что они убили, не было: то ли их утащили наверх и съели, то ли отряд просто прошел мимо. Во всяком случае, во время своего поспешного отступления они не заметили ничего, что напоминало бы о погибших.
На них напали, когда они добрались до середины комнаты.
Щупальца падали на них, обвиваясь вокруг шеи; они свешивались даже там, где никого не было.
Измаил ткнул факелом в щупальце, сжавшее в объятиях его шею и руку, и оно убралось восвояси.
Нэймали резанула щупальце, сдавившее ее шею, ножом.
Четыре яростных удара рассекли тугие мускулы под кожей до половины, и щупальце свернулось, отпрянув вверх, в темноту.
Другие прижигали щупальца факелами; запахло горелым мясом.
Борьба продолжалась меньше минуты. Щупальца больше не нападали: на этот раз обошлось без потерь.
Как только они побежали дальше, сзади послышался крик.
Измаил обернулся на бегу и увидел, что в дверном проеме позади них пылают факелы. Бурагангцам удалось справиться со стеной.
