Измаил отреагировал на это спокойно. Их положение было очень опасным, но в то же время настолько нелепым, что ему даже не хотелось ругаться.
— Мне кажется, твой бог не хочет уходить, — сказал он. — Иначе он не вел бы себя так странно.
Сверху, из коридора над лестницей, слышались вопли и проклятия жрецов. Они резали тело, чтобы стена могла опуститься, а потом снова подняться.
За ним молча стояли оставшиеся в живых члены его отряда.
Впереди был зверь, который проглотил божество, но тем не менее не выказывал никаких признаков духовного преображения или желания причаститься чем-нибудь помимо человеческой плоти.
А вокруг него был всепроникающий, благовонный и пьянящий аромат.
Еще немного, и каменный зверь начнет двоиться у Измаила в глазах. Тут с одним бы справиться…
Вдруг он заметил, что тела Каркри уже нет. От него не осталось ничего, кроме потеков высохшей крови на ступенях. Зверь, наверное, проглотил его без всяких усилий.
Измаил скомандовал идти дальше и, шатаясь, стал спускаться по лестнице, один раз он споткнулся и чуть не упал.
Огромная голова с немигающими мертвыми глазами качнулась к нему, а шея втянулась, словно приготовившись к броску.
Тем не менее зверь не стал нападать, и Измаил благополучно прошел мимо него.
За ним последовала Нэймали; она все никак не могла смириться с тем, что они не спасли Зумашмарту.
— Я не хочу остаться без руки, сунув ее в насть чудовища, — нового Тюра[Тюр — бог в скандинавской мифологии, положивший руку в пасть великого волка Фенриса. (Примеч. ред.)] из меня не выйдет! — сказал Измаил. Этой аллегории она, естественно, не поняла.
— Ты права! — закричал он, перестав сдерживаться. — Если мы пойдем дальше, мы останемся без твоего бога! Но если мы останемся здесь и попытаемся выскрести его оттуда, мы дождемся того, что сюда придут бурагангцы! И убьют нас! Что лучше: умереть вместе с твоим богом или жить без него?
— Ну почему это случилось с ним, а не с Кашмангаи? — причитала она, всхлипывая.
Один из матросов, шедших позади, крикнул:
— Зверь проглотил Зумашмарту! Теперь он у него внутри!
Измаил обернулся. Все, кроме трех человек, уже миновали чудовище. Эти трое стояли на лестнице, не решаясь идти дальше, ибо пасть зверя была широко открыта, а вытянутая шея раскачивалась взад-вперед.
Вряд ли им удастся обойти зверя без потерь. Первому придется пожертвовать собой ради остальных.
— Стойте! — сказал Измаил. Он выхватил мешок с Кашмангаи у того, кто его нес, и кинул его через голову зверя человеку, стоявшему на лестнице впереди других.
