Недолго думая, Юски собрал свой отряд и приказал немедленно выступать. Вперед были высланы два молодых зорких парня. Продвигались по лесу крайне осторожно, готовые в любую минуту встретить разбойников.
Шли довольно долго. Движение изрядно тормозил Кучма, который, по всей видимости, выбился из сил, стал часто спотыкаться и даже несколько раз чуть было не упал.
Дважды отряд вепсов замирал от близкого хруста в кустах. Воины мгновенно останавливались и натягивали луки. Но оба раза тревога оказалась ложной. Вначале они спугнули из кустов лисицу, а во второй раз молодой кабанчик, грозно хрюкнув, поспешил удалиться от людей.
- Тьфу ты, - сплюнул Пэлла и покачал головой, - кабы не дело…
- …мяска бы поели, - докончил за него Куски.
По законам великого Юмала, небесный огонь уже начал озарять верхушки деревьев. Светало неспешно. Обильно политая за ночь земля стала отдавать накопленную влагу. Легкий туман окутал лес.
- Юски, - негромко позвал кто-то из вепсов.
- Ну что?
- Дозорные вернулись…
Только сейчас Юски разглядел говорившего. Тот вынырнул из тумана, ловко перепрыгнув через небольшой камень.
- Дозорные вернулись, - повторил молодой вепс, - нашли стоянку бродников.
- Ну? - в нетерпении Юски схватил парня за рукав.
- Пусто. Ушли.
- Веди скорее…
Через несколько сотен шагов весь отряд вепсов, опасливо оглядываясь, вышел на совсем крохотную лесную прогалину.
- Стойте! - резко возвысив голос, скомандовал Юски.
Вепсы замерли.
- Стойте, ни шагу! - он обернулся. - Куски, Пэлла, посмотрите следы.
Старики передали конвоируемого ими бродника молодым воинам, а сами двинулись на поиски. Они шли рядом, на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Согнувшись почти до самой земли, опытные охотники долго изучали в изобилии оставленные следы. Тонкая ольха возвышалась на прогалине, именно у ее подножия старые охотники обнаружили обрывки веревки и сильно примятую траву.
- Юски, - позвал Пэлла, - поди-ка сюда.
Когда Юски подошел к ним, Пэлла указал ему на следы у ольхи.
- Здесь был пленник, - начал старый охотник, - и еще пятеро мужчин…
- Ну, это мы знаем от Кучмы, - перебил Юски.
- Ты чего старших не слушаешь, - озлился Куски.
- Да не тяните вы, дядьки, - взмолился Юски, - говорите дело…
- Тебе и говорят, - продолжил Пэлла, - пятеро татей и наш Баар. Потом из леса пришел еще один…
- Ну?
- Тот один пришел с нашей стороны…
- Так что, он впереди нас шел? - тревожно спросил Юски.
- Выходит, что так, - ответил Куски.
- Ну?
