Вход в колокольню забыли закрыть, ветер играл дверью, и она сухо и ржаво скрипела петлями.
На площадь ворвался вихрь. С грохотом он захлопнул дверь колокольни, подхватил с земли ошметки сена, бумажки, тряпки, закрутил столбом. Веревки наверху, под крышей колокольной башни, раскачивались теперь из стороны в сторону, "языки" сдвинулись с места и колокола отозвались глухим похоронным звоном.
Над спуском в улицу вдруг начало светлеть. Запахло дымом, гарью. Мальчишки похолодели. Они кинулись через площадь, выскочили на гребень... и отшатнулись! По склону разливалось пламя. В ярком свете между хатами на конях метались черные всадники с факелами.
- Ах, негодяи!.. Это они, богатые казаки!
Всадники исчезли только тогда, когда огонь начал подниматься столбами из всех тесно сгрудившихся хат. Сухой камыш на крышах горел, как порох.
Взметнулись столбы пламени, с устрашающим гулом закрутились в вышине в один гигантский жгут, и во все стороны рассыпался густой рой искр. Из плавней налетел шквал влажного ветра. Обрушившись на окраину, он придавил столб пламени к земле, огонь лизнул плотоядно склон кручи, овладевая уже безраздельно всем - сараями, копнами сена, деревьями. В крышах затрещало так, словно там рвались патроны, - это стрелял камыш. Состоящий из "баллончиков" с воздухом, он обугливался сверху, внутри скапливался дым. Найдя отверстие, дым вырывался тонкими струями, взметал камышины, как ракеты, вверх. Тучи таких стрел-ракет разбрызгивались из крыш так далеко, что залетали и на гребень кручи. Колька и Сашка стремглав бросились вниз по склону. Огонь уже проник сквозь крыши и в хаты, ярко осветил изнутри окна и весь тот нехитрый скарб, что стоял в комнатах.
Древние старики и старушки, спасаясь от пожарища, стояли по-над зеленой изгородью атаманского сада и смотрели, как горят их дома, в которых они прожили жизнь. Они не кричали, не суетились, лишь прикрывали руками лица от нестерпимого жара и плакали.
Пожарище обожгло Кольку и Сашку своим дыханием, оглушило ревом огня и собачьим воем. Вниз пробраться можно было только там, где стояли старики и старушки, но даже и около деревьев было так жарко, что листья испуганно скручивались в трубки. Густой синий дым разъедал глаза, легким не хватало воздуха. Разбушевавшееся пожарище своим ревом уже заглушало все. Взметая тучи искр, пыли и пепла, проваливались крыши, рушились стены.
Где-то наверху, над площадью, вдруг хлестнула ослепительная ветвь молнии, осветила горящую окраину, всю, без теней, до мельчайших подробностей. Вслед за вспышкой небо раскололось от чудовищного удара грома. Урча и погромыхивая, раскатом отозвался он над всем хутором.
