— Так где же твой бегемот?
— Покажу, если имеется интерес, — с достоинством молвил бродяга.
Но у этого покупателя, как видно, интерес моментально пропал.
Вечерело. Никто так всерьез не заинтересовался необычным предложением. Сомнения все чаще закрадывались в сердце продавца. «А если случится так, что бегемот никому не понадобится? — размышлял он. — Как тогда быть? С чего я взял, что такое диковинное животное заинтересует нашу публику?» Вскоре появились контролеры и объявили, что до закрытия рынка осталось полчаса. С поникшей головой бродяга снял с груди табличку и направился к выходу. Внезапно кто-то схватил его за плечо:
— Постой! Это ты продаешь бегемота?!
Бродяга обернулся и увидел перед собой элегантно одетого молодого человека, от которого исходило благоухание дорогой парфюмерии.
— Где твой бегемот?
— В надежном месте.
Щеголь выхватил из внутреннего кармана куртки мобильный телефон, набрал номер и прокричал:
— Шеф, это я! Звоню вам с рынка! Кажется, я нашел то, что надо! Тут предлагают бегемота!
Можно было только догадываться, что ответил шеф. Лицо пижона приняло решительное выражение:
— Поедем к тебе, — сказал он и повел слегка оторопевшего продавца бегемота на автостоянку.
Там он усадил его в роскошный джип и спросил:
— Ты на какой улице живешь?
— Э-э-э… — промямлил бродяга. — Понимаете, я временно живу за городом.
— Я должен спросить, откуда у тебя взялся бегемот, но это — не мое дело, — с этими словами молодой человек завел двигатель, и джип резко рванул с места.
Вскоре они уже подъезжали к штольне.
— Где твой коттедж? — попробовал пошутить водитель, с недоверием оглядывая своего оборванного спутника.
— Вот, — бродяга показал на кусты, прятавшие вход в подземелье.
— Это еще что за берлога?! — бизнесмен опасливо глянул на своего провожатого.
— Я — бедный человек, — сказал бродяга сущую правду. — Выгодно продать бегемота — моя единственная надежда. Может быть, тогда я подыщу для себя новое жилище.
— Ладно, показывай своего толстомордика, — у меня нет даже лишней минуты. Шеф распорядился до утра подыскать подходящий подарок к именинам его любимой дочери, — молодой человек включил фонарик и, брезгливо морщась, стараясь не испачкать модные лакированные туфли, двинулся в темноту.
— Говори, куда поворачивать — направо или налево?
— Идите прямо, — подсказал бродяга.
Луч карманного фонаря выхватил из мрака вагонетку, а за ней — контуры задней части тела притихшего бегемотика.
— Кто там спрятался? — недовольно наморщил лоб бизнесмен. — Какой-то поросенок…
