— Есть тут кто-нибудь? — громко спросил мальчик.
Дверь со скрипом отворилась, и с порога спустился пожилой худощавый дяденька в форме полковника.
— Что тебе надо? — бесцеремонно спросил он, с пытливым прищуром изучая Васю и прожевывая кусок бутерброда, который он держал в правой руке.
— Простите, вам случайно не попадался на глаза такой безобидный симпатичный бегемотик?
— Мальчик, ты, случайно, не заболел?! — спросил полковник, запивая бутерброд минеральной водой из огромной бутылки. — Вероятно, ты сверх меры увлекаешься компьютерными играми, — советую тебе изредка проветривать голову и внимательно посматривать по сторонам, а не только глазеть на монитор. Ты перепутал нашу страну с Африкой. У нас, должен тебе напомнить, морозы доходят зимой до тридцати градусов. Тут любой бегемот превратится в ледышку.
— Разве это не ваши кроссовки? — Вася показал их полковнику.
Тот сделал удивленное выражение лица.
— За кого ты меня принимаешь? Отнеси эти дырявые кроссовки в магазин «сэконд-хэнд». Там им самое место.
Полковник повернулся, давая понять, что разговор закончен.
— Прошу прощения за беспокойство, — стушевался Вася.
У него не осталось сомнений, что доберман привел его к этому дачному дому по ошибке. Вернувшись на ферму, мальчик не стал рассказывать Сидору Сидоровичу о встрече с полковником и принял решение изменить тактику поиска.
Окольными путями бродяга привел бегемота Пепо в заброшенную штольню.
— Привыкай, приятель. Придется тебе потосковать в темноте, пока не сыщется новый хозяин, который оценит тебя по достоинству, — с таким напутствием бродяга проводил бегемота в узкий тупик и затем перегородил выход тяжелой вагонеткой.
Бродяга чувствовал за собой вину:
— Потерпи. Зато потом будешь жить, как в сказке.
Похититель намеревался продать Пепо с большой выгодой какому-нибудь богачу.
В тот же день бродяга отправился на рынок, где торговали животными. Он повесил на свою грудь картонку с надписью «ПРОДАЮ БЕГЕМОТА» и занял место в шеренге продавцов. Он предчувствовал, что судьба подарила ему возможность провернуть выгодную сделку, и стоял не шелохнувшись, изредка облизывая пересохшие от волнения губы. На рынке царил невообразимый гвалт — блеяли овцы, кудахтали куры в клетках, мычали телята, тявкали щенки, но бродяга ни разу и ухом не повел. Проходившие мимо покупатели то и дело останавливались перед ним, тыкали пальцами в картонку и с изумлением шептали: «Даже бегемота предлагают!» Наконец кто-то полюбопытствовал:
