— За него я прошу, — и бродяга назвал сумму денег, которую рассчитывал выручить от продажи бегемота. — Ведь он — дрессированный.
— Погоди, я должен сначала его хорошенько рассмотреть, — покупатель придирчиво оглядел бегемота и даже распорядился открыть его пасть, куда затем тоже посветил фонариком. — Кажется, то, что надо. Теперь давай выведем его на свет.
Когда бегемот Пепо вслед за людьми выбрался из заброшенной штольни, то невольно зажмурился, ослепленный лучами заходящего солнца.
— Так сколько ты за него просишь? — вновь спросил бизнесмен.
Бродяга повторил.
— Чем ты его кормишь? Он у тебя какой-то карлик! Голодом, что ли, уморил?
— Бегемоты — травоядные животные, — повторил бродяга то, что узнал от внука полковника.
— Помоги мне усадить этого толстозадого пассажира.
Покупатель открыл заднюю дверцу джипа, и вдвоем с натугой они затолкали растерянного бегемота в автомобиль.
— Деньги получишь позже, — бросил на прощанье бизнесмен, захлопнул дверцу и уехал.
Только когда джип скрылся из виду, опечаленный бродяга понял, что обещанного вознаграждения он не получит никогда.
Бегемота Пепо на гастролях перевозили в грузовых трейлерах. Еще ни разу не доводилось путешествовать в джипах. Впрочем, путешествие оказалось довольно коротким. Через час с небольшим джип остановился у ворот огромного коттеджа с башенками. Водитель посигналил, ворота разъехались. Бизнесмен выпрыгнул на тротуар и вбежал по крыльцу, громко обращаясь к седовласому дородному мужчине в шортах, курившему на террасе:
— Шеф, я нашел самый оригинальный подарок! Ваша дочь будет прыгать от радости!
— Показывай, — кратко изрек седой мужчина.
Молодой человек попытался в одиночку выволочь Пепо из кабины, но бегемоту так понравилось в джипе, что он поднял рев и стал брыкаться. Пришлось вызывать подмогу. Два дюжих охранника наконец одолели бегемотика и поставили его на лужайку перед террасой.
— Капризный… Брыкастый, — сделал вывод шеф. — Не обидит ли он ненароком мою Настеньку?
— Продавец утверждал, что этот бегемот — дрессированный, смирный.
— Хорошо, ты справился с поручением — удовлетворенно молвил шеф. — Получишь за работу премию… Отведите бегемота в подвал, — велел он охранникам.
Утром Насте исполнилось одиннадцать лет. Когда девочка проснулась, то первым делом, как и все дети, спросила:
— Папа, где мой подарок?
— В подвале, — кратко молвил ее папа-бизнесмен и загадочно сощурил глаза.
— Так принеси же его! — Настенька капризно надула губки.
