— Дедушка, следует ли вытирать Пепо полотенцем после душа?
— Ни в коем случае! Кожа бегемота должна оставаться влажной.
Перед тем как уехать в аэропорт, полковник дал еще несколько советов по уходу за бегемотом и подключил шланг к водопроводной трубе.
— Будь молодцом, — пожелал дедушка на прощанье внуку. — Следи за Пепо. Я скоро вернусь.
Хлопнула дверца автомобиля, затарахтел мотор, и «горбунок» покатил по дороге к выезду из дачного поселка. Полковник нажал на клаксон, когда путь внезапно перегородил какой-то небритый и неряшливо одетый незнакомец. Бродяга посторонился, полковник поехал дальше, не придав его появлению никакого значения. И напрасно.
Еще издалека, с высокого пригорка, бродяга приметил мальчика, окатывавшего струей из шланга бегемотика. Весь прошедший день бродяга пребывал в дурном расположении духа. Проснувшись поутру, он не обнаружил в карманах двух дискет — единственного богатство, которым ему не так давно удалось разжиться в доме фермера Сидора Сидоровича. Однако, завидев бегемотика, бродяга понял, что удача вновь улыбнулась ему. «Такого экзотического мордастенького и забавного толстячка можно продать с большой выгодой», — подумал бродяга, потирая ладони от удовольствия. В его голове тотчас созрел план, который он принялся немедленно выполнять.
— Я извиняюсь, можно подойти поближе, — вежливо обратился он к внуку. — Никогда прежде мне доводилось видеть такого уникального животного.
— Подойдите, если вам так хочется…
— А чем он питается?
— Травой, кореньями, овощами. Гиппопотамы — травоядные животные.
— Тележками доставляете еду или самосвалами? — вновь поинтересовался незнакомец. — А где он спит?
— В сарайчике.
— Не тесновато ему там? — бродяга изобразил на своем обросшем щетиной лице обеспокоенное выражение.
— Вы можете убедиться сами — мой дедушка построил просторный сарай, — внук опрометчиво зашел в сарай, желая продемонстрировать размеры спального помещения для бегемота, и в тот же миг дверь захлопнулась.
— Бродяга ловко подпер дверь снаружи широкой доской.
— Что вы делаете! — донесся изнутри возглас, полный боли и отчаяния. — Я все расскажу дедушке! Он полковник и разыщет вас и накажет!
— Ах как я испугался! — пробормотал пройдоха и, набросив веревку на шею ничего не понимавшего в происходящем Пепо, повел его в лес.
Пятиклассник Вася Самсонов стал заправским сыщиком. Изо дня в день он появлялся на ферме Сидора Сидоровича, и доберман Роджер встречал его радостным лаем. Вася брал поводок и уходил с Роджером, чтобы обследовать окрестности в надежде отыскать следы пропавшего бегемотика. Овраги, перелески, близлежащие деревеньки, даже летное поле сельского аэроклуба — все изучил Вася, опросил десятки местных жителей, но ничего к тому, что знал, не добавил. И вот однажды ему довелось возвращаться на ферму мимо птицефабрики. Дорога вела через поле овса к сосновому бору. В отдалении виднелись крыши дачного поселка. «Вот где я еще не был, — вспомнил мальчик и тотчас разочарованно спросил себя: — Что будет делать бегемот в дачном поселке? Это не самое удачное место для его даже кратковременного обитания» И все же мальчик решил свернуть в сторону и пошагал к бору. Роджер бежал впереди. Вдруг доберман насторожился, начал принюхиваться, потом повернул морду к Васе и громко гавкнул. Мальчик еще раз дал ему обнюхать кроссовки. «Неужели Роджер взял след?» — мелькнула догадка, в которую верилось с трудом. Вася окончательно поверил в то, что Роджер не подвел, когда доберман привел его к небольшому дачному домику с покатой крышей. К гаражным воротам был приставлен велосипед.
