Конечно, мудрено принять такое на веру. И землекопы выдвигали гипотезы, сродные догадкам о происхождении вселенной. Одни полагали, что все проглатывают пески. Другие кивали на разлом земной коры, третьи – на четвертое измерение, куда, судя по всему, отправлялись фекалии. Поговаривали и о вмешательстве длинноязыкой богини времени Калы. Квадрат явно намекал на связь с чем-то потусторонним. Возможно, с самой темной основой.
Слухи о закладах, потеряв в пути приставку – таковы уж свойства межпустынья, – достигли Коли-ножа, и он тут же пожаловал в лагерь. Узнав, в чем суть, только плюнул: «Вот стобля! Зря, выходит, на своих-то псов грешил!»
Расположившись к Тузу, Витас позвал его однажды на свою полянку. «Гляди, натуральные числа! – объяснил он. – По вертикали, по горизонтали и по диагонали дают в сумме пятнадцать. Можно цифры заменить буквами – дела не меняет. Сей квадрат магический! Вкупе с латинским, у которого одна сторона подкачала, имеет удивительные свойства. Когда я тут сижу, улавливаю божественные истины. Попробуй!»
Неловко было отказываться от радушного приглашения. Туз наступил в одну из клеток, и мир вокруг перекосился. А может, напротив, выпрямился. Но очевидно видоизменился.
Тем вечером Туз впервые внимательно разглядывал череп, ощущая в руках пустоту его веса и слушая пески, шумевшие вокруг, как море. Ни с того ни с сего возникло желание покаяться. Иногда человек захвачен внешними событиями, а порой, не внимая окружающему, целиком погружен в себя – такое обычно бывает в глубоком детстве и поздней старости, то есть во время разрыва или восстановления связей с иным миром. Но с Тузом случилось, когда прошел земную жизнь до половины. Захотелось умертвить плоть, спастись, побив камнями цепкого, как репей, сатану, не оставлявшего все эти годы.
Внутри и вокруг лежала глухая местность, заросшая саксаулом и верблюжьей колючкой. Но где-то под барханами, курганами и прочими наносами наверняка упрятаны клады и культурные ценности. Туз верил, что если и откроется ему какая-то истина, то непременно здесь, в пустыне, где явственно ощущалась ненасытная утроба времени. Одна Господняя минута – бездна, то есть триста шестьдесят миллионов лет. А сутки – больше восьми миллиардов. Когда минует половина этого срока, называемого кальпой, кончается Господний день и наступает ночь, в которой мироздание гибнет, чтобы возродиться в новом порядке. Вот чего хотелось Тузу! Именно что – возродиться новым…
