— А вот еще один славный. И еще…
— Это кто такая? — шепотом спросил Атэр.
— Та, кто нам нужен, — отозвался Рамир и громко поздоровался. — Мир вам, почтенная!
— Фу, ты, орясина белоглазая! — выругалась бабка, вскидывая голову. — Напугал!
У нее было круглое лицо, бледное, как плохо пропеченная лепешка. Два ока, словно две изюмины, утонувшие в рыхлом тесте. Длинный кривоватый нос и маленький беззубый рот. Из-под широкой засаленной повязки выбивались седые лохмы. Потасканная одежда лоснилась от многомесячного слоя грязи. Сморщенные руки, похожие на сухие куриные лапки, крепко сжимали истрепанную мешковину.
— Чего вам?
— Укажите путь. Мы заблудились, — лучезарно улыбаясь, объяснил иллинеец.
— Долго ж ты тут блудил, — сердито, но непонятно отозвалась старуха и вылезла наверх. — Куда надо?
— А какие здесь ближайшие города? — вмешался Атэр.
— Какие…? Я откуда ж знаю? — удивилась бабка.
— Чего тогда спрашивать?! — возмутился эллан, но Рамир аккуратно отодвинул его плечом в сторону и снова вежливо улыбнулся:
— Нам нужно к Мен-Ноферу. Не откажите в помощи.
Карга пожевала губами, почесала нос и заявила глубокомысленно:
— До самого не смогу. Ребятки совсем плохонькие стали. — Она потрясла мешком. — Выродились. Но до границы, пожалуй, дотянут…
И, переваливаясь с боку на бок, засеменила по дороге. Атэр ткнул Рамира в бок:
— Кто такая? И что за чушь несет?
— Болотная я, — отозвалась старуха, которой в ее возрасте можно было слышать и похуже. — Пути ведаю.
— Болотница — страж земных путей. Я встретил одну из них в лесах Северной Анконы, — пояснил иллинеец. — Раньше таких, как она, было много. И весь срединный мир был открыт для странников.
— В о но время так было, — снова вмешалась словоохотливая бабка, с симпатией поглядывая на Рамира. — А теперь вот, повывелись все, полопались, да перегнили. Сейчас же все как ходят? Мотанут воронку эту проклятую, аж земля вся вспучится — и понесся. А они тоненькие, ломкие… — Она снова погладила свой мешок. — Чуть что, и покорежит.
Атэр потряс головой:
— То есть, она утверждает, что есть еще одна разновидность магии?
— Да-а, уж она-то твердит все время… — как эхо, отозвалась старуха.
Хотя небо оставалось прозрачным, под кустами поползли густые сумерки. Болотница нырнула в них, и какое-то время путники пробирались сквозь заросли. Приземистое темное сооружение, заросшее древесным мхом, открылось среди ветвей неожиданно — только что не было, и вот уже стоит в нескольких шагах.
