Осень усугубляла наше положение. Шуршание листьев под ногами, оголенные деревья выдавали издалека наше присутствие, не говоря уже о холоде и раскисающей торфянистой почве, которая засасывала ноги, затрудняла передвижение.
Как и распорядился Шпаков, назавтра вечером я послал за канал Генку со сводкой.
— Ну счастливо, браток, — сказал я на прощанье, обняв его за плечи. Тот бесшумно скрылся во мраке.
Спустя минуты две в том направлении, куда ушел Генка, хрустнула сухая ветка. Мы насторожились, молча взялись за автоматы. Треск повторился. Раз, другой хрустнуло уже ближе от нас, явственнее.
— Генка! — негромко позвал я его, решив, что он чего-то вернулся.
Никто не отозвался. Нас томила напряженная тишина. Затем вновь послышались шаги, таинственные, только теперь они удалялись. Что бы это могло быть?
— Может, зверь какой? Дикий кабан так осторожно ходит, — высказал предположение Целиков.
— А если человек, если нас выследили, тогда что? — прошептал Юзик Зварика.
— Вряд ли это мог быть человек, — возразил ему Овчаров. — Кому охота лезть на рожон в одиночку. Да еще ночью…
— Найдутся, браток, и такие, — не соглашался Юзик. — Ты думаешь, за твой черепок кому-то награду не хочется получить… Нужно поменять место или совсем уйти отсюда.
Загадка так и осталась загадкой. Если бы это подходил зверь, рассуждал я, то, учуяв опасность, он со всех ног, с шумом, бросился бы наутек, а не отходил бы так расчетливо, методично. Но и трудно было допустить, чтобы это был человек. В самом деле, тут, пожалуй, прав Овчаров. Кто бы это мог рискнуть в темноте разыскивать группу в лесу, да еще в одиночку. Уйти, испугавшись непонятного шороха, не в характере разведчиков. По крайней мере, до утра нам ничто не угрожает.
Решили продолжать дежурство. Овчаров и Целиков ушли к шоссе, а я и Зварика остались у железной дороги.
Едва забрезжил рассвет, как Зварика, наблюдавший за железной дорогой, толкнул меня в бок.
— Смотри!
Из-за леса, оттуда, куда, пересекая реку, уходило полотно железной дороги, на розовом фоне неба медленно по шпалам, словно игрушечные, двигались темные фигурки. Силуэты их были до того знакомы, что невольно сжалось сердце.
Шли в касках солдаты. С каждым шагом они приближались, становились большими, уже было видно, во что одеты и чем вооружены. Вспомнились таинственные шаги прошлым вечером. Не нужно было выяснять, куда и зачем идут солдаты.
— Бежим на ту сторону шоссе, пока не поздно, — предложил Зварика.
