17 мая 1939 года британское правительство опубликовало свою Белую книгу о Палестине. Белая книга предусматривала въезд в страну 75 тысяч евреев в течение последующих пяти лет и полное прекращение иммиграции в 1944 году. Опубликование этого документа явилось одним из поворотных пунктов в отношениях между Еврейским Агентством и британской мандатной администрацией. Любое превышение установленной квоты подлежало одобрению арабов. Хотя Белая книга предусматривала, что в Палестине никогда не сложится еврейское большинство, она сразу же была отвергнута из-за своей половинчатости не только евреями, но и арабами, что свидетельствовало об усилившемся неприятии арабами самой идеи создания еврейского государства или участия евреев в жизни арабской страны.
Нет необходимости повторять ужасную повесть о судьбе евреев при Гитлере. В результате опубликования Белой книги беженцы, спасавшиеся от гитлеровского преследования, не имели права вступать на палестинскую землю. Отвратительной обязанностью британского правительства стала охота на евреев, стремившихся нелегально въехать в страну. Когда 769 беженцев, пытавшихся добраться до Земли Обетованной на утлом и сильно протекавшем суденышке «Струма», достигли восточного берега Средиземного моря, английские власти, а затем и турецкое правительство не разрешили им высадиться на берег, и все пассажиры, за исключением одного, погибли, когда судно затонуло в Черном море.
Вспыхнувшая в сентябре 1939 года война осложнила положение палестинских евреев. Очевидно, что Великобритания, которая воевала против нацистской Германии, рассматривалась ими как естественная союзница. Но в равной мере в их интересах было бросить вызов принципам, на которых основывалась Белая книга, и установленная ею жесткая квота.
Английское правительство, учитывая высокий процент арабов в своих воинских частях и мусульман в индийской армии, сочло неприемлемым создание самостоятельной еврейской армии, разделяя мнение многих арабов, опасавшихся, что евреи могут использовать ее, чтобы навязать решение вопроса в конце войны. Поэтому, несмотря на то, что многие палестинские евреи сражались в британских войсках, было разрешено сформировать только одну еврейскую бригаду. Еврейский народ разделял цели союзников и сражался в союзнических войсках, но в то же время зародилось также еврейское террористическое движение, прибегавшее к наиболее насильственным средствам в своей борьбе против Великобритании. В марте 1943 года палата лордов обсуждала предложение об отмене ограничений на иммиграцию тех евреев, которые бежали из захваченной нацистами Германии. От имени правительства лорд Плимут заявил, что не представляется абсолютно никакой возможности ослабить существующие ограничения.
