Крис замечала, что Питер слишком пристально разглядывает ее сына, но игнорировала немой вопрос в его глазах. Она принималась нахваливать Зейнала, такого замечательного отца, до тех пор, пока даже Изли не начинал клевать носом от скуки.
Демографический взрыв спровоцировал множество исследований и экспериментов — колонии срочно потребовались тальк, различные мази, материалы из растительных волокон для детской одежды, прялки для шерсти лу-коров (животные обзавелись на зиму теплыми шубами). Шерсть собрали, прежде чем до нее добрались ночные падальщики, скрутили, потом вымыли и — или — сваляли в войлок.
На обоих континентах поспел богатый урожай. Каттени по-прежнему ничего не делали в своей долине. Горняки добывали тонны меди, железа, цинка, свинца, золота и серебра. Иногда им попадались странные прозрачные, очень красивые камни — разновидность турмалина, по словам ювелиров. Однако никто специально не искал залежи каких-нибудь рубинов или алмазов, поскольку они не имели на Ботанике практической ценности.
* * *
Зейну исполнилось пять месяцев, когда в один прекрасный день наблюдатель переполошил всю южную часть Уединенного Залива предупредительным свистом. Для стройных существ с небольшим объемом легких дески производили удивительно много шума.
У малыша резались зубки, и Крис не спала — пыталась успокоить ребенка. Зажужжал передатчик Зейнала. Каттени тут же вскочил и поднес рацию к уху.
— Что?..
Зейнал прыгал на одной ноге, пытаясь натянуть комбинезон, и не отрывался от рации. Крис нравилось его тело даже в такой нелепой позе. Если бы Зейн мог перенять хотя бы один-единственный ген от своего приемного отца…
— Его больше нет, — сообщил Зейнал, бросил передатчик и начал быстро одеваться.
— Кого?
— Пузыря.
Зейнал уже обулся и пошел к двери.
— Я с тобой, — заявила Крис.
— Только не в таком виде! — окинул ее неодобрительным взглядом Зейнал: на Крис было лишь одеяло.
Девушка передала Зейна приемному отцу и оделась так же быстро, как каттени. Захватив одеяло и две свободные тростниковые люльки, она поспешно забралась в машину.
Автомобиль полетел к ангару в призрачном утреннем свете.
По всему поселку загорались огни, временами кто-нибудь выкрикивал: «Что случилось?» — когда замечал за рулем Зейнала.
— Пузырь просто исчез? — спросила Крис.
— Дески что-то слышали, что-то очень необычное, — объяснил Зейнал, — и предупредили дежурных в командном посту. Там уже заметили нечто непонятное на экранах, но не разобрали, в чем дело.
