Выбор свободных - Энн Маккефри

Вторгшись на Землю, каттени, наемники на службе у расы эоси, использовали обычную для них тактику — оккупировали пятьдесят ли оттуда местное население. Депортированных жителей разослали по каттенийским мирам, где их продали в рабство вместе с представителями других завоеванных рас.

Поскольку в цивилизованных мирах рабство не принято, завоеватели столкнулись с бóльшим сопротивлением, чем ожидали. Во время предыдущих военных конфликтов солдаты каттени своей жестокостью внушали побежденным страх и послушание. Эоси открыли достаточно планет так называемого М-типа, поэтому разрешили собирать всех недовольных без разбора и высаживать на любой свободной планете, чтобы те сами заботились о себе.

Не все планеты М-типа пригодны для колонизации, однако, располагая практически неограниченными людскими ресурсами, каттени могли использовать эмпирический метод для определения плодородных и благоприятных в плане перспективного заселения — или же опасных, враждебных миров. За первопроходцами велось строгое наблюдение. Если погибали почти все, от планеты отказывались. Если уровень выживаемости был высоким — сбрасывали новую партию заключенных. Когда колонисты выстраивали крепкое общество, каттени навязывали им сюзерена и взимали определенный процент с валового продукта планеты. Отклоняющихся от нормы тут же забирали и перевозили в новую потенциальную колонию.

Ботаника — один из таких миров. Каттени выселили туда представителей нескольких цивилизаций, освободив при этом тюрьмы Земли и Бареви, чтобы посмотреть, смогут ли бывшие заключенные выжить в борьбе как друг с другом, так и с местными формами жизни.

Первыми колонистами стали люди, дески и ругарианцы.

Каттени снабдили каждого из поселенцев одеждой, одеялом и сухим пайком. «Груз» летел до планеты в состоянии временно приостановленных жизненных функций. После высадки арестантам оставили ножи, топорики и примитивные аптечки.

На Ботанике руководство будущей колонией взял на себя некий бывший сержант. Вняв предупреждению одного из представителей нечеловеческой расы, поселенцы смогли избежать гибели от зубов местных хищников.

Зейнал, единственный каттени, оказавшийся в составе «груза», смутно помнил описание планеты из бегло прочитанного отчета о первоначальном освоении. Некоторые колонисты хотели отомстить за свои невзгоды, лишив каттени жизни, но Крис Бьорнсен предотвратила убийство, доказав, что Зейнал больше всех них знал о планете и мог еще пригодиться. Сержант Чак Митфорд счел решение мудрым. Позже он последовал совету каттени искать место для поселения на каменистой возвышенности, что оказалось необходимым условием для выживания. Во время марш-броска к ближайшим холмам Митфорд понял, что Зейнал может принести огромную пользу.