Вертолет прилетел точно в назначенное время. Маша слышала, как он взлетал. Она прекратила работу и напряженно слушала, пока не стих шум мотора.
Наскоро перекусив в столовой, снова вернулась в контору и засела за машинку.
Через час пришлось зажигать свет: наступили полярные сумерки.
Пришел Сергей Иванович, осторожно, чтобы не мешать Маше, сел за свой стол и защелкал арифмометром.
Вдруг словно что-то толкнуло Машу. Она спросила председателя:
— Сергей Иванович, а почему же вертолета нет? Ведь светлое время кончается.
Председатель посмотрел в окно и спокойно сказал:
— Можно считать, что уже кончилось.
— Может быть, что-нибудь случилось? — встревожилась Маша.
— Скорее всего так и есть, — с тем же спокойствием ответил Сергей Иванович. — Погода только ведь установилась, могли позвонить из Уэлена: срочно больного вывозить или еще что-нибудь неотложное подоспело. А то и просто мог сломаться вертолет. Машина старая, ненадежная, давно пора в капитальный ремонт, а все гоняют.
— Может быть, позвонить в райцентр? — предложила Маша.
— Это проще простого, — сказал Сергей Иванович и взялся за телефон.
Через минуту его соединили с начальником аэрослужбы, и начались вопросы, ответов на которые Маша слышать не могла.
— Когда вылетели? Да что вы?! Сами беспокоитесь?.. Выслали вездеход?..
По мере того как голос Сергея Ивановича повышался, сердце Маши проваливалось куда-то вниз, и вдруг нестерпимо озябли ноги, хотя они были в меховых торбасах.
Сергей Иванович положил трубку и встал.
— Где-нибудь на полпути между Лаврентием и Лукрэном сделали вынужденную посадку. Но рация молчит, а это уже худо. Надо свой вездеход гнать.
— Я поеду вместе с вами! — сказала Маша
— Куда вы, Мария Ивановна! — возразил председатель. — Не исключено, что нам придется всю ночь блуждать. Оставайтесь дома, мы вам все сообщим.
— Нет, я поеду, — еще настойчивее заявила она.
— Хорошо, — уступил председатель. — Идите переодевайтесь. Потеплее оденьтесь. Я за вами заеду. — И тут же позвонил в гараж: — Срочно вездеход! Прямо к правлению!.. Плевать на запретные знаки. Может, беда какая!
Маша забежала к Вуквуну, объяснила, что ей необходимо.
— Кэркэр можешь надеть? — спросил Вуквун. — Не отвыкла?
— Давайте.
Маша разделась до белья и влезла в принесенный из сеней прохладный кэркэр. Ее тут же охватил озноб, но Аканна уже держала наготове чашку горячего чая. А Вуквун тем временем наливал чай в термос. Когда вездеход подкатил, для Маши была подготовлена вместительная сумка с провизией и большим термосом, полным горячего чая.
