, чтобы он исполнил свой первый долг и показался народу. Наконец он решился.
Какое-то время солдаты Преображенского полка и Александр молча, недоверчиво и испуганно, вглядывались в лица друг друга. Александру чудилось, что эти люди сейчас завопят:
– Какой он император?! Это самозванец и убийца! Бей его!
Он ощутимо дрожал.
Наконец Палену неприметными тычками удалось сдвинуть оцепенелого Александра с места и погнать его к выстроившимся поблизости семеновцам. Этот полк считался как бы собственным войском великого князя, тут Александр почувствовал себя легче, к тому же непрестанный, настойчивый шепот Палена: «Вы губите себя и нас! Очнитесь!» – начал наконец действовать на его слабую натуру.
Александр принялся шевелить губами и повторять вслед за Паленом, сперва тихо, потом все громче и громче:
– Император Павел скончался от апоплексического удара. Сын его пойдет по стопам Екатерины!
Слава богу, грянуло «ура»: эти слова произвели ожидаемое действие. Пален смог перевести дух. Он посоветовал новому государю срочно отправиться в Зимний дворец. Александр с облегчением кивнул.
* * *
В ту ночь в Михайловском дворце царил ужасный кавардак. В какой-то миг Елизавета, которая от усталости и потрясения была почти на грани обморока, вдруг ощутила, что кто-то взял ее за руку. Обернувшись, молодая женщина увидела незнакомого ей, слегка пьяного офицера, который крепко поцеловал ее и сказал по-русски:
– Вы наша мать и государыня!
Она только и смогла, что слабо улыбнуться этому доброму человеку и тихонько заплакать, впервые поверив, что все, вероятно, еще кончится хорошо и для нее, и для Александра, и для России.
На исходе ночи Мария Федоровна и Елизавета поехали в Зимний дворец. Там Елизавета увидела нового императора, лежавшего на диване, – бледного, расстроенного и подавленного. Минуты мужества сменились у него новым приступом слабости, изрядно затянувшимся.
Александр бормотал, хватая руки жены ледяными, влажными пальцами:
– Я не могу исполнять обязанности, которые на меня возлагают. У меня нет на это сил, пусть царствует, кто хочет. Пусть те, кто совершил сие преступление, сами царствуют!
Елизавета покосилась на Палена, стоявшего в амбразуре окна, и увидела, как тот передернулся. Она почувствовала, насколько глубоко оскорблен этот человек – оскорблен за себя и за тех, кто обагрил руки в крови ради Александра, ради ее, Елизаветы, слабохарактерного супруга. Она поняла, что время проявить ей женскую слабость еще не настало. Елизавете предстояло быть сильной за двоих – за себя и за мужа.
