Сказано было сие тоном крайне запальчивым. Долгорукий оскорбился и вызвал Тучкова на дуэль. Тот резонно возразил, мол, на войне, в виду неприятеля и атаки против него, двум генералам стреляться на дуэли совершенно немыслимо, и предложил поступить проще: обоим рядом пойти в передовую цепь и предоставить решение спора судьбе, то есть неприятельской пуле. Долгорукий охотно согласился – и сразу же шведское ядро убило его наповал.
Потрясение при дворе воцарилось чрезвычайное. Конечно, и прежде случалось, что приходили известия о гибели того или иного героя, однако это не были почти официально объявленные женихи великих княжон!..
Открыто свое горе Катрин не проявляла, однако глаза ее приняли такое отчаянное выражение, что даже брату стало ее жаль, и он не мешал матери развить бурную деятельность по подбору ей жениха.
* * *
Что и говорить, на первый взгляд казалось, что кандидатур немало. Как мелких сошек, вроде австрийских эрцгерцогов Фердинанда и Иоанна, племянника самой Марьи Федоровны герцога Вильгельма Вюртембергского, принца Баварского, принца Генриха Прусского, Леонарда Саксен-Кобургского и Георга Ольденбургского, так и птиц высокого полета. Наиболее яркой персоной выглядел среди них австрийский император Франц, недавно овдовевший. То есть Екатерине представилась возможность сделать партию, которая одним махом удовлетворила бы все ее самые честолюбивые амбиции.
Услышав о сватовстве Франца, Александр залился своим высоким, пронзительным смехом, в котором всегда слышалось нечто искусственное. Правда, в эту минуту он был искусственным от первой до последней нотки. Катрин – императрица Австрии... Хуже такой будущности для него самого и для всей России трудно что-то представить, учитывая непомерные амбиции девчонки. Нет, этого брака ни за что нельзя допустить!
И он не допустил его, заявив, что не желает больше никаких – «ни-как-ких!» – разговоров об императоре Франце «в своем доме».
Впрочем, эта история Александра кое-чему научила. Он отдал приказ своим дипломатам обо всех случаях возможного сватовства со стороны последующих претендентов докладывать прежде всего ему, а потом уже туманить голову блестящими перспективами его матери и сестре.
Предупреждение было сделано как нельзя более вовремя, потому что следующее предложение последовало как раз от «кровавого корсиканца» – Наполеона Бонапарта.
Как ни пытался Александр скрывать это предложение, слухи, конечно, дошли до дворца. И как только император вернулся после подписания Тильзитского мира, Екатерина немедленно потребовала встречи.
