- Я же вам сказала - Общество Любителей... - начала Ори, но, заметив строгий взгляд Ху Ши, осеклась.
Через несколько минут Сэм положил перед метропологом капсулу и аппарат воспроизведения. Грудь Гейнора тяжело вздымалась после пробежки, однако он остался стоять рядом с Ху Ши, пока тот не распечатал контейнер. Перевернув его, руководитель колонии вытряхнул на скатерть голубой цилиндрик, окольцованный серебряными звездами.
- Космодеп, что я говорил! - в голосе Экерда звучала скорее злость, чем торжество.
Ху Ши быстро просмотрел послание, потом передвинул экран Лоренсу.
- Парни, кончайте секретничать и прочтите эту шутку вслух! - сердито сказал Мак-Ки. - Чего еще от нас хотят? Чтобы мы не пустили шкурки туземцев на прикроватные коврики?
Лоренс рассмеялся и поднял глаза от экрана.
- Я же вам предсказывал, что три наших хозяина сцепятся! Вот и Космодеп ввязался в драку! Нам приказано "обследовать места обитания аборигенов и собрать образцы"! Как, Хрул, не возражаешь? - Ли с усмешкой повернулся к молодому хрубану, лицо которого оставалось непроницаемым.
- Эй, а стоит ли ему слушать о всех этих секретах Космодепа? - спросил Гейнор.
- Почему бы и нет? Эти инструкции имеют прямое отношение к его народу, - пожал плечами Лоренс. - Впрочем, я сомневаюсь, что он достаточно освоил язык... даже нам сложно разобрать бюрократическую тарабарщину.
Социолог начал зачитывать послание. Прислушиваясь к его монотонному голосу, Кен украдкой наблюдал за хрубаном. Понимает ли он что-нибудь? Лицо Хрула по-прежнему оставалось безмятежным; Кен не мог заметить ни волнения, ни каких-либо проблесков интереса. Но слушал гость очень внимательно.
Лоренс отложил считывающий прибор.
- Обследовать места обитания! Все! - он воздел руки к потолку. - Эти типы думают, что мы уже построили космический флот! Базз, - он бросил взгляд на Экерда, - сколько времени займет поверхностный осмотр всех континентов с помощью нашего единственного вертолета?
Пилот, нахмурившись, уставился в угол.
- Так... При скорости полтораста миль в час... Как минимум, полгода, Экерд возмущенно поднял брови. - Да у нас горючего не хватит! Нелепая затея!
- А что еще остается делать?
- Ну, обратиться за помощью к туземцам... Я думаю, у них существует что-то вроде магии... - Экерд насмешливо покосился в сторону Хрула.
Ху Ши задумчиво потер лоб тонкими пальцами.
- Итак, мы получили инструкции от трех департаментов, - произнес он. Колониальное управление информировало нас, что туземцев не существует в природе, а коли уж они есть, то нам следует убираться - и побыстрее! Но транспорт ушел, и мы не можем выполнить это распоряжение. Департамент Внешних Сношений предлагает нам осторожно собирать информацию, не показываясь на глаза аборигенам, - он усмехнулся Хрулу, и тот ответил метропологу безмятежной улыбкой. - Наконец, Космодеп требует, чтобы мы обследовали всю планету на предмет выявления ареалов, заселенных туземцами... И все дружно предостерегают нас относительно незаконных контактов.
